Когда небо лишь начало светлеть, Дуань Цзянь уже полностью проснулась.
Она спрыгнула с кровати, подошла к окну и отворила ставни — слегка прохладный утренний ветерок тут же ворвался в комнату, неся с собой прохладу тающего снега и свежий аромат весеннего пробуждения. Тёмно-синее небо ещё не было полностью освещено, но по редким облакам можно было судить, что сегодня снова будет ясный день.
Оделась и вышла в гостиную — на обеденном столе уже стояла тарелка жареных орехов и горшок овощного супа, ровно на четверых. Среди них Ани всегда вставала первой — не только заканчивала утренние процедуры раньше всех, но и иногда заготавливала завтрак.
Хотя после официального вступления в Союз ведьм они переехали из дипломатического здания в ведьмовский дом, где в любой момент можно было поесть в замке, Ани нередко предпочитала готовить сама. В первый месяц получения жалованья она отправилась на рыночную площадь и закупила дрова, масло, молотую соль и прочие продукты, а каждую неделю ходила в окрестности собирать дикие ягоды и зелень, раз в несколько дней готовя из них что-нибудь.
Дуань Цзянь однажды с любопытством спросила, зачем она это делает, и ответ Анни был прост: она говорила, что выживание в дикой местности — это навык, и если долго им не пользоваться, со временем забываешь. А если придётся снова бежать, как же можно быть уверенной, что удастся выжить?
Дуань Цзянь не совсем понимала её готовность в любой момент снова пуститься в бродячую жизнь, но, с другой стороны, иногда побаловать себя этими дикорастущими овощами и ягодами было весьма приятно.
— Доброе утро, — она села за стол, перебирая свою порцию орехов. — Сегодня тоже идёшь на завод?
— Угу, — Анни кивнула, допив последний глоток горячего супа из миски. — Некоторые крупные детали рабочие не могут отпрессовать — техника просто не вмещает такие большие элементы. Приходится собирать их из мелких кусочков железа. Говорят, раньше это делала госпожа Анна, но теперь всё поручили мне.
В её голосе Дуань Цзянь уловила тихую ноту удовлетворения и чувства достижения — вероятно, самое заметное изменение для всех четверых с момента приезда в Город Беззимья. Их способности больше не были бесполезной вещью — работать на Ваше Величество и получать жалованье, как за настоящее ремесло. Этот опыт — опираться на собственные силы, а не на жульничество или чужую подачку — дал Дуань Цзянь ощущение обновления. Она была уверена, что Ани чувствует то же самое; иначе зачем ей каждый день вставать рано и первой отправляться на завод, когда нет никакого давления выживания?
Но сегодня был особенный день.
— Не забудь, что сегодня Героиня...
— Я знаю, — выражение лица Анни стало серьёзнее. — Не волнуйся, я закончу работу там пораньше и приду вовремя.
Дуань Цзянь слегка вздохнула с облегчением. — Ну, раз ты будешь рядом, ей будет спокойнее.
— Тогда я пойду. — Она поднялась.
— Иди, позабочусь о Героине.
— Горячая вода на кухне, остальное — на тебе. — Ани ничего больше не сказала и вскоре покинула жилище.
Доев свою порцию, Дуань Цзянь набрала таз горячей воды на кухне и на цыпочках вошла в спальню Героини. Из-за утери обеих ног и сопутствующих неудобств, даже при избытке комнат, она обычно спала вместе с Анни. Днём за ней ухаживали по очереди трое, а госпожа Ифи и лорд Венди нередко заглядывали помочь.
К её небольшому удивлению, Героиня уже бодрствовала — сидела, привалившись к изголовью, и смотрела в всё более светлеющее окно. Мягкий утренний свет падал на её бледно-лиловые волосы и белоснежное лицо, придавая ей спокойное и миловидное выражение. По этому виду трудно было представить, какое жестокое обращение ей довелось пережить.
Однако Дуань Цзянь вскоре поняла, что настроение Героини вряд ли было таким спокойным, как казалось на поверхности — именно поэтому она встала гораздо раньше обычного.
«Доброе утро,» — произнесла она.
«Ах... доброе утро...» — Героиня слегка вздрогнула, словно приходя в себя от задумчивости, и смущённо произнесла: — Снова причиню тебе хлопоты.
«Какие хлопоты,» — Дуань Цзянь высунула язык. — Никто так не думает. А может, уже после сегодняшнего дня ты сможешь справляться сама.
На мгновение в глазах Героини мелькнуло чрезвычайно сложное выражение — смесь напряжения, ожидания, страха и волнения... Лишь спустя некоторое время она взяла себя в руки и с трудом улыбнулась. — Я не знаю, смогу ли... Ощущение ходьбы я полностью забыла, даже во сне я... — Она прикусила губу. — Я только ползу.
«Ну так научишься заново — ничего страшного,» — Дуань Цзянь положила ей руку на плечо. — Даже ведьма Божьей кары смогла, так что ты тоже сможешь. Давай, протяни ноги.
Героиня глубоко вдохнула и откинула одеяло, обнажив две худые, как жерди, ножки. В отличие от нескольких месяцев назад, отрубленные ниже колен конечности отросли значительно — почти доставали до лодыжек, — а страшные уродливые шрамы превратились в ровную кожу. Хоть она и выглядела сморщенной, готовой сломаться при первом сгибе, и никак не походила на ноги обычного человека, всё же стала куда более цельной, чем вначале.
И за эту половину Союз ведьм приложил немало усилий.
Поначалу мисс Нанава могла залечивать лишь мелкие раны — отрубленный палец и тому подобное, — но вернуть целую конечность не удавалось никак. Прорыв случился лишь после того, как четвёрка присоединилась к Союзу ведьм и Дуань Цзянь по приказу Его Величества Роланда проверяла усиленные способности каждой ведьмы по очереди. Выяснилось, что в руках Дуань Цзянь лечебная магия мисс Нанавы значительно усиливается — она даже вырастила новую лапу охотничьей собаке, потерявшей конечность.
Это открытие дало надежду на выздоровление Героини.
Однако последующие опыты показали, что всё оказалось не так просто.
Во-первых, лечебная магия действует только на открытые раны, а у Героини отрубленные конечности давно зажили — чтобы начать восстановление, приходилось намеренно создавать новую рану. Во-вторых, даже с магической силой Дуань Цзянь лечение длилось лишь несколько десятков ударов сердца, а значит, весь процесс восстановления приходилось разбивать на несколько этапов. Взятые вместе, оба фактора превращали лечение в серьёзное испытание — и для целительницы, и для пациентки.
С одной стороны, приходилось снова и снова терпеть боль от ампутации, с другой — многократно вскрывать зажившие срезы. С самого начала метод лечения зашёл в тупик.
К счастью, лорд Венди обратила на это внимание, и вскоре весь Союз ведьм взялся за дело.
Дуань Цзянь впервые поняла, что обращение «сестра» для них — не просто условность. Каждая из них по-настоящему считала остальных ближайшими родными. Хотя четвёрка прибыла из Вольфсхарта и недавно вступила в Город Беззимья, они не скупились на заботу и участие.
Мисс Ливз использовала особое растение — так называемый сонный папоротник — и вырастила из него травяное зелье, вызывающее потерю чувств. После приёма на несколько часов наступает глубокий сон, избавляя Героиню от мучительной боли.
Разрезы делала мисс Анна: под острым чёрным пламенем ровная новая рана наносилась мгновенно, и мисс Нанава могла целиком сосредоточиться на применении своей способности.
Наконец, лорд Спелл Паси, будучи владычицей города, после совета не вернулась на Гряду Павшего Дракона — и всё из-за Дуань Цзянь. Предыдущие сеансы лечения были чрезвычайно осторожными: за раз удавалось отрастить не более чем на полпальца, после чего магическая сила мисс Нанавы иссякала. Как только способность исчезала, ещё не до конца зажившая конечность превращалась в смертельно опасную рану, и прогресс был крайне медленным. Именно благодаря помощи маркизы Спелл последние сеансы лечения значительно продвинулись вперёд.
И если всё пройдёт без неприятностей, то после сегодняшнего дня Героиня наконец обретёт полноценные ноги.