Тактор поднялся на массивную стену Нового Святого города и медленно подошёл к почерневшему бартизану.
Это был, пожалуй, самый спокойный месяц демонов с момента основания крепости.
Раньше, чтобы противостоять атакам демонических зверей, независимо от толщины снега всегда находились люди, убиравшие снежные заносы и счищавшие лёд, так что стена неизменно сохраняла свой характерный сизо-серый цвет, резко выделявшийся на белоснежном фоне. Но сейчас он оставил на ровном снежном покрове цепочку отпечатков.
Ни выбоин на каменных плита, ни пятен крови, впитавшихся в трещины, — все следы боёв оказались засыпаны снежинками, словно ничего и не было. Раньше такая картина казалась бы немыслимой.
Но последнее время слишком много всего произошло, и эта немыслимость уже не казалась такой удивительной.
Все были уверены, что Святой город Гермеса будет стёрт с лица земли наводящей снежную равнину ордой демонических зверей, все верующие были готовы разделить участь собора, — но врагов, появившихся на снежной равнине, оказалось лишь несколько, и даже не помышлявших забраться на стены.
Все ещё не успели порадоваться, как боги жесточайшим образом напомнили о своей непостоянности.
Поскольку поход на Грэйкасл поглотил слишком много сил Церкви, с наступлением зимы первостепенной задачей стало заново избрать трёх архиепископов и соответствующих высших руководителей. Чтобы стабилизировать обстановку в Святом городе и одновременно вернуть пастве веру в богов, многие молодые служители Церкви стремительно выдвинулись в руководители, и он сам, благодаря своему бывшему статусу главы трибунала, стал одним из временных епископов.
Однако едва обстановка начала налаживаться, в безветренную ночь собор внезапно обрушился, утащив за собой в глубокую подземную пропасть всех высших иерархов, и мгновенно развеял у выживших всякую надежду на спасение. Он же по счастливой случайности в тот момент обходил лагерь и чудом избежал этой катастрофы.
Никто не знал, как это произошло. Хотя раньше ходили слухи о пожаре в подземном ядре храма и о вторжении демонических зверей, без разрешения Папы никто не мог самовольно проникнуть в Тайную канцелярию — даже несмотря на то, что местонахождение лорда Тайфрона, исполнявшего обязанности Папы, оставалось неизвестным.
Можно сказать, что обрушение Гермесовского собора нанесло Церкви удар даже более тяжёлый, чем разгром армии. Поражение войск можно объяснить ошибками командования или хитростью врага, но Башня до небес, олицетворявшая непоколебимую волю, была символом духа Церкви, и её падение означало, что боги отвергли Церковь.
В обстановке, когда люди уже были на взводе, а ситуация балансировала на грани катастрофы, этот удар стал последней каплёй, и даже немедленная блокировка места происшествия не помогла. Жители Святого города начали бежать из Гермеса: сначала немногочисленные мастера и пригородные торговцы, чья вера была не столь твёрдой, затем жители внешнего квартала, внутреннего… Страх расползался, подобно моровой язве, но противоядия, ниспосланного богами, не было.
Он собрал всех оставшихся бойцов Армии Судей и служителей культа и провёл на стенах торжественное молитвенное шествие, уповая, что боги вновь обратят взор на последнюю твердыню человечества и не допустят, чтобы мириады жизней за их спиной были поглощены адской силой зла. Но ответа так и не последовало.
Тактор помнил наставление Папы Мейна: против зла может устоять только мощная сила. Но кроме молитв к богам ему больше нечего было противопоставить рассыпающейся вере.
«Епископ... оказывается, вы здесь, — за спиной вдруг раздался женский голос. — Все отряды, отправленные преследовать беженцев, вернулись, но...»
«Несколько отрядов рассеялись, верно?» — Он обернулся и тихо сказал.
Докладывала Фарина — нынешний командующий выжившей Армией Судей, занявшая его место. В её чертах Тактор уловил что-то знакомое и, поразмыслив, вспомнил воина-первенца, погибшую за Церковь, — Элешию. Обе были из немногих женщин среди судейских воинов, и у обеих был одинаково непреклонный характер: одна, когда товарищи были перебиты наполовину, а демонические звери подступили к стенам собора, не сломилась и продолжала сражаться; другая, когда Церковь вот-вот рухнула, собственноручно приняла на себя бремя командования Армией Судей и удержала разваливающуюся ситуацию на грани допустимого.
«Да, — Фарина сердито топнула ногой, — эти новобранцы, подобранные на скорую руку, совершенно бесполезны. Уходило больше двадцати, вернулись один-два — сколь бы плохо они ни были обучены, беженцы их убить не могли. Если я найду этих предателей, я им покажу!»
«Неизбежно, — Тактор вздохнул. — Сколько осталось бойцов Армии Судей?»
«Пятьсот шестьдесят четверо. Сейчас все они стоят на заставах внутренней стены Святого города — должны остановить бегство жителей внутреннего квартала.»
С учётом примерно сотни бойцов Армии Судей, не попавших под обломки собора, это были последние боевые силы Церкви... Он понимал: этих людей уже недостаточно, чтобы остановить натиск дьявола. Гибель человечества стала неизбежной.
Об этом чрезвычайно могущественном враге он когда-то слышал от светлости Мейна. Всё, что делала Церковь, было направлено к тому, чтобы в День Суда сохранить человечество и не допустить угасания Огня Продолжения. Именно для этого была создана Армия Судей — столь могучая сила. Однако и этого было мало: перед великой битвой Церковь должна была объединить четыре великих королевства и сосредоточить в своих руках всю мощь человечества, и лишь тогда появился бы шанс на победу.
Раз надежды больше нет, какой смысл всем оставаться в этой горной крепости?
Далее он мало что мог сделать, но для этих пяти сотен человек это, возможно, стало бы избавлением.
«Отправляйтесь на восток, — Тактор заговорил. — В Вечную Зиму или Вольфсхарт — как можно ближе к берегу. Там мы сможем построить Новый Святой город.»