Ло Цзя долго смотрела на круги, нарисованные на земле. — Но чтобы замкнуть этот цикл, нужно постоянно вкладывать деньги... В итоге большая часть всё равно остаётся не в руках Великого вождя.
— Вот в этом и вся суть... И мне понадобилось долгое время, чтобы это осознать — это главное отличие его от остальной знати, — Андреа нарисовала ещё один большой круг, обхвативший все маленькие. — С самого начала он рассматривал весь Грэйкасл как собственную вотчину, и любое обращаемое богатство, где бы оно ни находилось, принадлежит ему.
— Но он же король, — разве не так и должно быть?
— Когда Пылающее Пламя ещё было главой племени, могли ли ваши приказы дотянуться до племён в оазисе Иньчуань? — Андреа возразила. — Даже Город Железного Песка не подчинялся роду Пылающего Пламя. Для Четырёх великих королевств ситуация примерно такая же: феодальная знать — это что-то вроде племенных вождей. Они не позволяют посторонним вмешиваться в дела своих владений и не считают чужие земли своими домами.
— ... — Ло Цзя помолчала мгновение. — Это не такое дело, которое можно решить одним лишь различием в подходе.
— Верно, ты гораздо умнее Пепла. Старайся почаще обходиться без неё — она плохо влияет на мышление, — Андреа хлопнула её по плечу. — Для этого нужны и сила, и грамотная политика. Первое заставляет феодальную знать отступать, второе позволяет сосредоточить власть в руках короля. Это подлинное новаторство. Сложность в том, что Ваше Величество Роланд не просто задумал это, но и с самого начала предпринимал шаги в этом направлении. Чем дольше живёшь в Городе Беззимья, тем лучше понимаешь, сколько подобных деталей пронизывает всё вокруг.
— Это действительно... немного сложно, — Ло Цзя почесала затылок и мысленно удивилась. Она не ожидала, что эта столь неприступная на вид златоволосая девушка будет так подробно отвечать на подобные вопросы. Неужели она всегда хотела поделиться своими наблюдениями с кем-то, но не могла найти слушателя?
— Разумеется, политика сложнее драки в десять тысяч раз, — Андреа произнесла это самодовольно. — Но это лишь одна сторона медали. Другая заключается в том, что он приобрёл не только растущее богатство, но и вас.
— Нас?
— Тут всё гораздо проще. Переселившиеся песчаные жители получают еду и жильё за работу и становятся частью этого цикла. Вы постепенно привыкнете к такой жизни, будете тратить зарплату на более комфортные вещи и уже не сможете из этого вырваться. В итоге вы станете людьми Грэйкасла — не по имени, а на деле, его настоящими подданными.
Андреа воткнула палку в землю, отряхнула руки и поднялась. — Этот процесс неизбежен. Оазис неуклонно сокращается, и многие племена стоят перед угрозой выживания. Теперь, когда появился способ жить, не убивая друг друга, переезд — лишь вопрос времени. А на юге и так много заброшенных земель, опустевших из-за войн. Лучше передать их песчаным жителям для обработки, чем продолжать держать пустыми. Это тоже способ производить для него богатство.
Тут она замолчала на мгновение. — Теперь ты поняла? При таком подходе через двадцать лет Ваше Величество получит не только нужную чёрную воду и растущее в цикле богатство, но и большую часть моцзиньцев Дальнего Юга. По сравнению с этим ты всё ещё считаешь, что простая закупка выгоднее?
Ло Цзя не ответила. Она вдруг почувствовала, как что-то откликнулось в глубине её сердца. Однако её больше занимало не столько содержание вопроса, сколько отношение собеседницы. Причина, по которой Андреа ничего не скрывала, крылась вовсе не в доверии к ней, а в том, что даже если она узнает — это ничего не изменит. Прими она это или нет, итог останется неизменным. Подобно водопаду, обрушивающемуся с тысячеметровой пропасти, — его силу невозможно остановить.
Величественно, с превосходящей силой подавляя любую хитрость, неудержимо... Суметь объединить ситуацию, человеческие сердца и силу, продумав всё настолько глубоко — значит применить приём, от которого невозможно уклониться. Достоин уважения уже тот, кто сумел разгадать эту комбинацию, не говоря уже о её создателе. Если бы Великий вождь родился в Городе Железного Песка, он непременно стал бы выдающимся бойцом.
Возможно, именно в этом и заключалось направление, куда ей следует стремиться.
— Спасибо за наставление! Чувствую, моё мастерство снова шагнуло вперёд! — Ло Цзя сжала кулак.
— Ну вот, ты хоть поняла... Что? Погоди, ты сказала «мастерство»?
— Да, я пойду потренируюсь. Разрешите откланяться, — сказав это, она нетерпеливо бросилась к холмику позади. Там была открытая галечная площадка — как раз подходящая для оттачивания мастерства.
— Точно такая же, как Пепел... Обе — дурынды.
Пробежав сто шагов, волчица услышала, как Андреа тихо пробормотала себе под нос. Однако в слове «дурында» уже не было той холодной отстранённости, что звучала в начале разговора.
Через неделю Ло Цзя получила весть от Эхо. Пылающее Пламя официально решило переселиться на юг, и по взаимной договорённости отец согласился на трёхэтапное переселение, чтобы облегчить бремя для Грэйкасла. Выделенная земля — участок на стыке Бирюзовой бухты и порта, самый плодородный прибрежный район во всём городе.
Весь процесс переселения займёт более года. Первая партия ожидается через две недели. Чтобы обустроить бывшего главу племени, принцесса Аоша, которая обычно всех сильнее тосковала по Городу Беззимья, сама предложила продлить пребывание в Бирюзовом порту. Эта просьба была удовлетворена Великим вождём. Впрочем, Пепел, Андреа и Колибри всё равно отправятся в срок на корабле «Роланд» обратно в Запад.
Что касается Ло Цзя — поехать ли ей с ведьмами впереди или остаться здесь и дождаться прибытия племени, — Эхо предоставила выбор ей самой.
Волчица не долго думала и решила ехать вместе с Пеплом.
Она верила, что даже без неё отец и брат справятся с племенными делами. Юг больше не был землёй, где выживание зависит от силы и бойцов. Если даже малые племена могут прокормиться, то уж Пылающему Пламени тем более. Тем более что она уже отдала титул вождя — вскоре встретиться снова значило рискнуть породить неловкость. Раз уж уходить всё равно придётся, лучше уехать заранее.
К тому же сведения о Городе Беззимье и Союзе ведьм, почерпнутые из рассказов Пепла и Андреи, вселяли в неё предвкушение по отношению к Западу. Будь то прославленные боевые ведьмы, или могучие враги, тающиеся в кровавом тумане пустоши, — или даже сам Великий вождь, не способный связать и курицу (ей так поведала Пепел), но наделённый каким-то особым боевым чутьём, — всё это подстёгивало её скорее отправиться в путь.
На следующий день Эхо с улыбкой проводила их на борт стального корабля.
Стоя на палубе, Ло Цзя вдруг подумала, что каменные суда, казавшиеся ей прежде основательными, теперь и вовсе ничтожны. Этот металлический корабль стоял у берега, и материалов, пошедших на один лишь корпус, пожалуй, хватило бы на все оружие и доспехи рода Моцзинь. С тяжёлыми чувствами она обхватила перила обеими руками, опустила мохнатые уши и кивнула на прощание Эхо.
Под глубокий гудок «Роланд» с третьей принцессой Пылающего Пламя и её свитой медленно двинулся к Западу.