Роланд слегка опешил: «А что такое?»
«Дело вот в чём… — Филлис на миг замялась. — Говорят, за прошлый год в ваших владениях пробудилась всего одна ведьма?»
Он выдвинул ящик и достал оттуда список — тот самый, что составила для него Венди; в нём были записаны дни пробуждения и дни совершеннолетия каждой ведьмы, чтобы он не пропустил их второе рождение.
«Кажется, всё верно, — Роланд пробежал список глазами и кивнул. — Хотя в прошлые месяцы демонов к нам присоединились две новые ведьмы, но Белый Лист пробудилась ещё три года назад, так что пробудившейся именно в тот год можно считать только Ашу… к тому же день её пробуждения как раз совпал с днём совершеннолетия».
«Так быть не должно, Ваше Величество, — Филлис нахмурила брови. — Сколько человек было в вашем городе в прошлом году? Двадцать или тридцать тысяч?»
«Пожалуй, тысяч пятьдесят, — заговорив о населении, Роланд не удержался от некоторого самодовольства. — А в этом году число жителей Города Беззимья уже перевалило за сто тысяч».
«Сто тысяч — это почти столько же, сколько было в ранней Анлете, а Такила, вплоть до того как она покинула Плодородную равнину, насчитывала всего около двухсот пятидесяти тысяч. Но… знаете ли вы, сколько человек пробуждалось каждый год в этих двух Святых городах? — сурово проговорила Филлис. — Даже в пору самой большой скудости магической силы в Анлете их было не меньше десяти, а в Такиле — почти втрое больше».
«Скудости… магической силы?»
«Именно так. Магическая сила, наполняющая этот мир, знает приливы и отливы, подобно морскому приливу, — пояснила Агата. — Те два года после явления красной луны — как раз пора наибольшего изобилия магической силы, новые ведьмы появляются едва ли не каждый день. Затем свободная магическая сила постепенно ослабевает, и промежуток между двумя красными лунами можно считать порой скудости; пробудившиеся появляются разве что в месяцы демонов».
О том, что чем обильнее магическая сила, тем легче пробуждаются ведьмы, Роланд и прежде слышал от Агаты. Только он полагал, что пик магической силы наступает раз в год, и не думал, что она колеблется с размахом в целые столетия. «Но ведь до Третьей битвы Божественной Воли нам осталось не так уж много».
«Вот это и есть то, что тревожит больше всего, — на лице Филлис отразилось беспокойство. — Появление адских хищников означает приближение красной луны, и магическая сила, по идее, должна становиться всё активнее, и, судя по замерам Селины, так оно и есть. Но почему же тогда число пробуждающихся ведьм так мало? Даже если в самом городе никто не пробуждается, в пригородных посёлках и деревнях всё равно должно рождаться немало ведьм — как, например, в эпоху Такилы окрестные земли давали ведьм больше, чем сам Святой город. Как правило, чем больше общая численность населения, тем больше ведьм — таково правило, выведенное Федерацией за несколько сотен лет».
«Сперва я думала, что Город Беззимья, набирая население, намеренно отсеивал женщин, потом решила, что влияние Церкви заставляет новорождённых ведьм не спешить выдавать себя, из-за чего они не сразу вступают в Город Беззимья… но, как выяснилось, дело не в этом, — неторопливо произнесла Агата. — Пата со своими тоже обсуждала это, и в итоге пришли к выводу: возможно, некий фактор влияет на пробуждение новых ведьм, и притом влияние это, похоже, постепенно нарастает».
Роланд надолго погрузился в раздумья и лишь потом заговорил: «Допустим, эта догадка верна — есть ли у вас способ выяснить, что же за фактор всё это вызывает?»
Обе переглянулись и разом покачали головами.
«Раз уж это неразрешимо, будем пока считать, что боги временно ушли на покой, — он развёл руками. — В любом случае, как бы ни менялась вероятность пробуждения, мы всё равно должны изгнать дьявола из Пределов Рассвета, не так ли?»
К счастью, стоит только заложить основу промышленного производства, как нужда в ведьмах становится далеко не такой острой, как в планах Армии Судей или избранников небес, — иначе это и впрямь были бы гибельные вести.
«То, что вы говорите… и вправду верно, — Филлис, похоже, не ожидала, что уверенность Роланда в борьбе с дьяволом ничуть не поколеблется, и, оторопев на миг, лишь потом пришла в себя. — Как бы то ни было, мы должны одолеть дьявола».
«Именно так, — Роланд усмехнулся. — Ах да… я ведь позвал вас, чтобы кое о чём расспросить». Он изложил свои опасения о вреде, который может причинить пробуждение ведьмы: «Как в эпоху Такилы Федерация справлялась с подобными случаями?»
«Всё очень просто, Ваше Величество, — тон Филлис стал ещё почтительнее; она больше не смотрела Роланду прямо в глаза, а слегка склонила голову. — В ту эпоху все понимали правило четверти часа».
«Правило четверти часа?»
«Да. Пробуждение ведьмы не происходит вовсе без предвестий: магическая сила переходит из свободного состояния к сосредоточению в теле пробуждающейся, и этот процесс длится примерно четверть часа, — ответила Филлис. — Сначала в животе возникает лёгкая колющая боль и жжение, затем всё усиливается, вплоть до первой отдачи. Степень боли у каждого своя: человек крепкого сложения может почти не пострадать, но едва ощутимое покалывание всё же можно уловить».
Она сделала паузу: «А правило четверти часа состоит в следующем: если ведьма за это время громко объявит, что вот-вот пробудится, окружающие обязаны немедленно от неё отойти. За увечья и гибель, произошедшие оттого, что кто-то не уклонился, простые люди не вправе требовать возмещения у Федерации; если же ущерб причинён строениям, то Федерация возмещает его».
А это, пожалуй, свежий подход, подумал про себя Роланд. Правда, при условии, что все хорошо знакомы с ведьмами, особенно несовершеннолетние девочки: столкнувшись с внезапной колющей болью, они первым делом должны сделать объявление, а не заподозрить, что съели что-то не то.
«А если пострадавшая — тоже ведьма?»
«Если объявления заранее не было, вновь пробудившуюся ждёт наказание — порка или денежный штраф, смотря по последствиям. Если же объявление было сделано заблаговременно, всю ответственность берёт на себя Федерация. Впрочем, такое встречается нечасто: ведь боевые ведьмы и без того редкость, а тех, кто способен причинить вред уже в самом начале пробуждения, ещё меньше».
Иными словами, в эпоху Такилы простолюдину, не успевшему вовремя уклониться, оставалось лишь винить собственное невезение. В ту особую эпоху, когда ведьмы стояли выше прочих, подобный порядок был вполне оправдан. Роланд, разумеется, не мог перенять этот способ целиком, но кое-что позаимствовать из него было можно.
Вне всякого сомнения, если отбросить часть о наказаниях, у правила четверти часа есть своя прогрессивная сторона: оно по меньшей мере внушает определённую идею, заставляя всех понять, что ведьмы рождаются в самой человеческой среде, и, приемлешь ты это или нет, каждая несовершеннолетняя девушка может пробудиться как ведьма. Это как в позднейшие времена: на красный стой, на зелёный иди — всё, что остаётся людям, это соблюдать правила, дабы избежать вреда.
Разумеется, полное освобождение от ответственности невозможно, размышлял Роланд. Но если отступить от этого правила ещё на шаг: уравнять ведьм с обычными людьми, а ущерб, причинённый после сделанного объявления, возложить на ратушу, тогда как за увечья без объявления, повлёкшие тяжкие последствия, судить как за причинение вреда по неосторожности… или же особо составить закон, определяющий поведение ведьм, — вроде правил дорожного движения позднейших времён, — то, быть может, удастся до некоторой степени смягчить это противоречие.
Чтобы читать быстрее всего и без ошибок, посетите нас; добавьте сайт в закладки и читайте новейшие главы!