На пустыре на юго-западе Пограничного города проходили похороны.
Назвать это пустырём тоже было не совсем верно — когда-то этот участок земли, на который раньше никто не обращал внимания, обнесли невысокой стеной из булыжника. Верхушки стенок покрывал толстый слой снега, и издалека они казались окаймлёнными серебром. Хотя через них можно было перешагнуть одной ногой, при виде этих стен Вэнер невольно вспоминал пограничную стену — они были одного цвета и одной формы.
Он лишь слышал от бродячих торговцев об этих обрядах: когда умирал какой-нибудь знатный вельможа или член королевской семьи, родственники покойного собирались на кладбище, раздавалась скорбная музыка, люди принимали соболезнования, и наконец гроб опускали в землю. Чем выше был статус покойного, тем масштабнее было прощание.
Мёртвым доставалось больше чести, чем живым, — с завистью подумал он тогда. А как быть, если умрёт кто-нибудь из Пограничного города? Выкопать яму у Таинственного леса и засыпать. И ещё непонятно, не выроют ли демоны могилу во время месяцев демонов и не съедят ли тело.
Смерть для жителей Пограничного города была чем-то привычным. Особенно каждую зиму, когда все отправлялись в Крепость Длинной Песни за убежищем — ютились в лачугах трущоб, умирали от голода и холода, от болезней и ран, и это было в порядке вещей. Некогда было горевать — лучше было дождаться утра и пойти в центр города выпросить ещё кусок хлеба.
Но сегодня Ваше Высочество устроил похороны простому солдату!
Говорят, тот преследовал гибридного зверя, когда его повалили и отгрызли половину головы.
Вэнер знал этого несчастного — он был старожилом Старого района, безымянным, все называли его Аджи. У него была жена и двое детей: старшему, кажется, было шесть лет, а младший едва умел ходить.
В обычных обстоятельствах семья была бы обречена. Жена могла бы найти себе другого мужчину, но кто захочет таскать с собой двоих чужих детей? Или отбросить малышей на обочину — пусть выживают сами, — или содержать их, занимаясь проституцией в таверне, а потом умереть от какой-нибудь диковинной болезни.
Но принц, похоже, действительно намерен был выполнить обещание, данное при вербовке ополчения: семьи погибших получат не только полное жалованье, но и дополнительную компенсацию — как она называлась? Вэнер задумался... Ах, да... Пособие. И сумма составляла целых пять золотых драконов.
Кроме того, каждый месяц выдавались нормированные порции еды и угля, а значит, жена Аджи могла прокормить двоих детей, даже не выходя на работу. Ладно, всё это могло быть просто утешительными словами, но золотые драконы были самыми что ни на есть настоящими. Он своими глазами видел, как Ваше Высочество передал пособие старшему рыцарю, а тот вручил его жене Аджи.
Чёрт, откуда вдруг взялось это чувство зависти к Аджи? Нет, нет, Вэнер замотал головой, прогоняя глупые мысли — он вовсе не хотел, чтобы после его смерти жена пожинала плоды... и скорее всего уже чужая жена.
После раздачи денег Ваше Высочество произнёс речь — короткую, но Вэнер услышал каждое слово. Особенно ему запала в сердце фраза: «Жертву, принесённую ради защиты близких и невинных, мы будем помнить вечно». Вот оно что, — подумал он. Неудивительно, что в последнее время, помимо хлеба и серебряных волков, он чувствовал нечто большее — в конце концов этой зимой они выживали благодаря собственным рукам, а не подачкам Крепости Длинной Песни.
Последним этапом было погребение. Гроб Аджи опустили в вырытую яму, и старший рыцарь распорядился выстроиться в очередь. Каждый член ополчения — будь то штатный или запасной — по очереди подходил и подбрасывал лопатой горсть земли. Очередь была делом привычным, и более двухсот человек мгновенно выстроились в четыре колонны. Когда дошла очередь Вэнера, он вдруг почувствовал, что лопата стала чуть тяжелее, — взгляды окружающих замедляли каждое его движение.
Когда он отступил в сторону, взгляд его передал это чувство следующему, кто засыпал могилу.
Надгробие Аджи было белоснежным прямоугольным камнем с надписями, которых Вэнер не понимал ни одной. К тому же Аджи вовсе не был первым, кто обосновался на этом пустыре. Рядом с ним стояла точно такая же стела, увенчанная снежной шапкой. Когда люди один за другим уходили, Вэнер заметил, как новый капитан второго ополчения Брайан медленно вылил пиво из кувшина на надгробие.
Если это его последнее пристанище, выглядит оно неплохо, — невольно подумал он.
— Ваше Высочество, — на обратном пути в замок Картер вдруг заговорил. — Вы поступаете так…
— Неуместно?
«Нет,» — он задумался и всё же покачал головой. — «Не могу объяснить, просто чувствую, что никогда раньше так не относились к призванным жителям — у них нет ни титулов, ни родословной, у них даже фамилий и имён нет.»
«Но вам всё равно хорошо от этого, верно?»
«Ну…»
Роланд улыбнулся — он прекрасно понимал, какую силу это имеет для Картера, который точно так же считает своим долгом бой и защиту. Когда люди начинают задумываться, за кого и ради чего они сражаются, в отряде происходят невообразимые перемены. А для Картера смысл был в том, что честь больше не является привилегией одних лишь дворян — простолюдины, у которых ничего нет, прошедшие через его подготовку и наставничество, тоже способны заслужить честь, защищая свой дом. Это двойное чувство достижения было трудно передать словами.
Разумеется, публичные похороны были лишь началом, — подумал Роланд. У него было ещё множество средств для укрепления коллективного чувства чести: установка боевых знамён, создание военных песен, увековечение героев как примеров для подражания.
Никакой дух не возникает из ничего — только если изо дня в день продолжать эти методы, непрестанно прививая идеи, со временем это начнёт приносить плоды. Чтобы обеспечить надёжную работу системы помощи погибшим, он даже сформировал специальную группу, в которую вошли представители от него самого, от ратуши и от ополчения, для завершения раздачи продовольствия и угля нуждающимся.
Чем дальше он размышлял, тем тяжелее становилось на душе. Пограничному городу не хватало слишком многого. Казалось, что горнодобыча и народное хозяйство уже пошли на лад, запасы продовольствия были достаточны, и до сих пор не было случаев гибели от голода или холода. Для других городов это казалось бы чудом — даже в Грэйкасле, в Королевском городе, каждый год множество бездомных и сирот погибали зимой.
Но он хотел гораздо большего. Ратуша работала на пределе своих возможностей. Опираясь на помощника министра Бэрова и привезённых им с дючину учеников, удавалось обеспечить всё финансовое и административное управление Пограничным городом. Чтобы расширять подразделения дальше, без найма управленцев было не обойтись. Он уже спрашивал у Бэрова, не осталось ли в Королевском городе талантливых учеников или коллег, и получил ответ, который облил холодной водой: «Даже если и есть, они всё равно не захотят приехать. Ваше Высочество, вы хоть отдаёте себе отчёт в том, насколько плоха ваша репутация в Королевском городе?»
Что ж, звучит действительно убедительно. — Он помрачнел.
Вернувшись во двор замка, Найтингейл вышла из тумана и горячо обняла Венди, которая ждала снаружи у деревянного навеса. Молния кружилась вокруг недостроенного парового расточного станка и, увидев Роланда, тут же завопила, чтобы он помог собрать эту машину, которая, по слухам, способна двигаться самостоятельно.
Глядя на всё это, он вдруг почувствовал, что все его усилия были не напрасны.