Ранее тревожный рог уже поднимался несколько раз — обычно несколько десятков демонических зверей поочерёдно атаковали границу, и ополчение уже научилось с ними справляться.
Поэтому Роланд не растерялся. Он приказал прервать занятия, велел Венди и Молнии вернуться в замок отдохнуть, Анне — прикрыть Нану и вместе с ней отправиться в лазарет подождать раненых. Сам же он направился к стене вместе с Найтингейл.
Однако Молния выразила протест: — Будучи исследователем, я уже столько времени на западе материка, а до сих пор не видела крупной атаки демонических зверей воочию! Стыдно даже рассказывать — позор на моё имя исследователя! Я требую пустить меня с собой!
Роланд без колебаний отклонил её протест и поручил Венди присмотреть за Молнией, строжайше запретив ей бегать где попало во время атаки демонических зверей.
Затем он повернулся к Найтингейл. Та кивнула, подошла, взяла Роланда за руку и шагнула в туман, двигаясь напролом к стене. С тех пор как Роланд узнал, что Найтингейл способна переносить в туман предметы, с которыми соприкасается, он сразу же пристрастился к этому способу перемещения. Прямо сквозь преграды, невзирая на рельеф, за один шаг — несколько метров. Почти как будто весь мир у твоих ног.
Добравшись до подножия стены, Роланд нашёл уединённый уголок и вышел из тумана, после чего один поднялся на линию обороны. Далеко впереди поля были покрыты белизной снега — массовой атаки демонических зверей он не увидел. Ложная тревога? Не он один так подумал — среди постепенно выстроившихся бойцов ополчения уже раздались перешёптки.
Принц нашёл Железного Топора, но обнаружил, что тот стоял с суровым выражением лица, уставившись вдаль, а в руке всё ещё крепко сжимал рог.
— Это ты поднял тревогу?
— Да, Ваше Высочество... посмотрите, — его голос был заметно сиплее обычного. — Он пришёл.
Он? Роланд впился взглядом в горизонт и различил едва заметную чёрную точку на самом краю видимости — даже на белоснежном фоне её было почти невозможно разглядеть. По правилам, сигнал сбора подавали лишь в случае, когда патруль был бессилен справиться самостоятельно. Но Железный Топор — опытный охотник, у него были свои причины.
— Гибридный зверь, — он сглотнул. — Тот самый, с которым я столкнулся шесть лет назад.
Неужели? Роланд нахмурился. Теоретически все демонические звери гибли при атаке на Крепость Длинной Песни — у них нет разума, и понятие отступления им недоступно. Крепость никогда не была взята штурмом. Но этот зверь не просто выжил — он дожил целых шесть лет? В душе Роланда шевельнулось тревожное предчувствие.
Однако на таком расстоянии Роланд различал лишь смутную точку, тогда как Железный Топор безошибочно определил вид зверя — зрение, достойное удивления. Впрочем, возможно, тот ошибся, — подумал принц.
Демонический зверь не заставил себя ждать — он двинулся к стене, и вскоре все заметили эту цель с необычным силуэтом.
Он не был таким огромным, как предыдущий гибридный зверь. С первого взгляда напоминал увеличенную кошку, но на спине у него крылась пара мясистых крыльев, прижатых к бокам тела. Голова напоминала львиную, однако зверь обладал двумя парами глаз — если вторая пара не была украшением, то зверь мог контролировать значительную часть пространства за собой, не поворачивая головы.
Катт и несколько охотников уже зарядили оружие и стояли в полной готовности.
Но львоподобный гибрид не бросился напролом. Он остановился за пределами досягаемости арбалетов и огляделся.
Вскоре он внезапно прыгнул влево, распахнул крылья — и его громоздкое тело целиком поднялось в воздух. Как и говорил Железный Топор, зверь был способен к коротким полётам или планированию. Перескочив преграду, гибридный зверь стремительно бросился к западному участку стены, где не было ни одного защитника.
Сердце Роланда замерло — дурное предчувствие оправдалось. Умение оценивать силу противника по наблюдению и бить по его слабым местам — явное свидетельство наличия разума, которого звери лишены по определению. Да, они иногда атакуют уязвимые стороны добычи, но это результат многотысячелетнего наследуемого инстинкта. Перед неизвестным противником они не способны ничего оценить, не говоря уже о комплексном анализе нескольких целей.
Что значит обладать разумом? Благодаря великолепному мозгу и выдающейся выносливости человечество сумело пройти долгий путь от первобытной дикости до самой вершины пищевой цепочки. Роланд не стал думать дальше — он помахал рукой, веля старшему рыцарю следовать за собой, а остальных охотников направил вместе с Железным Топором преследовать демонического зверя.
Добравшись до незанятого участка стены, он одним прыжком взлетел наверх, легко перекинулся через неё и помчался к жилому кварталу, совершенно не обращая внимания на отряд охотников.
— Мерзавец! — выругался Роланд. — Ополчение со второго участка стены, за мной! Запасные, поднимайтесь на стену и держите оборону!
Ему уже не до того, что ополченцы прошли лишь обучение ударам на месте — в движении строй наверняка рассыпется, и демонический зверь сможет бить по частям. Картер тоже повёл телохранителей следом за принцем — их индивидуальная боевая сила была наибольшей, и они могли в любой момент закрыть возможную брешь. Замыкал строй ружейный отряд под командованием Железного Топора.
Войдя в старый квартал, они обнаружили, что обзор перекрывают ряды одноэтажных домов; узкие улицы утопали в снегу, и передвижение было крайне затруднено. Роланд не посмел разделить отряд на поисковые группы и мог лишь продвигаться по пересекающимся переулкам, надеясь обнаружить след демонического зверя.
Он пожалел, что не взял с собой Молнию — ведьма с неба вела бы разведку, и целой толпе не пришлось бы метаться слепо, как мухи.
Примерно через семь-восемь минут поиска из глубины переулка раздался крик жителя.
Отряд немедленно свернул в сторону звука и помчался на выручку. К счастью, большинство ополченцев были жителями старого квартала — зная точно, куда идти, они уверенно прокладывали путь по тропам, пересекая чужие дворы. Добравшись до места, Роланд увидел человека, разорванного пополам: его внутренности были рассыпаны по земле — он, разумеется, был уже мёртв.
— Боже мой… Это Железный Вил! Я его знал!
— Чёрт возьми, оно убежало?!
— Осторожно! Справа! — вдруг крикнул кто-то. Ещё не успев умолкнуть, тёмная тень вылетела из деревянного дома справа, в сопровождении разлетающихся осколков древесины. Зверь пробил стену дома насквозь и ворвался в строй ополченцев, не успевших опомниться. Его передние лапы повалили одного из них, и он впился в него зубами.
Первым опомнился Железный Топор — он попытался поднять ружьё, но обнаружил, что рассыпавшиеся ополченцы полностью перегородили улицу, и удобного момента для выстрела просто нет. Пришлось протискиваться сквозь толпу, продвигаясь к цели шаг за шагом. Другие охотники столкнулись с той же проблемой: они зажали ружья под мышки, вскочили, схватились за карнизы и за два-три движения забрались на крыши.
Гибридный зверь не обратил никакого внимания на копья, направленные в его сторону. Он раскрыл крылья, отбил панические уколы, схватил окровавленного ополченца и уже собирался прыгнуть прочь, когда раздался выстрел.
На теле чудовища тут же выступило несколько чёрных кровавых пятен.
Поражённый свинцовой пулей гибрид яростно заревел. Он отбросил добычу, раскрыл крылья и ринулся на охотника на крыше, но как раз в этот момент Железный Топор выбрался из толпы — быстро поднял ружьё перед мордой демонического зверя и нажал на курок.
Стрельба в упор не могла промахнуться — пороховые газы даже обожгли нос чудовища. Пуля, не теряя скорости, вылетела из ствола, прошила насквозь глаз цели и вошла в череп.
Всё тело гибридного зверя окаменело, и он рухнул на землю.