— Что это такое? — Йоко с изумлением уставился на светящийся предмет, не обращая внимания на ослепительный блеск. — Продаётся и на выставке?
— У него много названий — солнечный камень, световой кристалл... но мы предпочитаем называть его магическим камнем, поскольку, как говорят, он происходит из логова дьявола, — Семьдесят шестая объяснила шёпотом. — Раньше «Чёрные деньги» тоже выставляли такие вещи на аукцион — цена обычно составляла от двух до трёх тысяч золотых драконов. Они не только дорогие, но и чрезвычайно редкие — на каждой выставке их не бывает. По крайней мере, в списке лотов на сегодняшний вечер магических камней нет. — Она помедлила. — Лорд, вы впервые здесь?
— Э-э... можно сказать и так. — Он виновато потёр нос. Если одна штука столько стоит, значит, одни только магические камни, используемые для освещения на сцене, обходятся дороже десяти тысяч золотых драконов? Это же чрезмерная роскошь!
Проводница, словно почувствовав его волнение, подошла ближе и, как любовница, приблизилась к его уху: — Ничего особенного, лорд. Каждого клиента, впервые посетившего подпольную выставку, поражают магические камни. Это тоже один из приёмов «Чёрных денег» — способ продемонстрировать свои возможности.
— И ты тоже один из их приёмов, верно? — В вопросах образования Йоко, возможно, уступал крупным аристократическим родам, но в обращении с женщинами был весьма опытен. Мягкий и заботливый тон проводницы позволил ему прийти в себя, и он не упустил момента — обхватил её за талию и притянул к себе.
— Ваше одобрение — вот что по-настоящему важно.
— Я уже одобрил. Когда выставка закончится...
— Я по-прежнему буду вам служить, лорд. — Она слегка кивнула.
Йоко начал проникаться симпатией к этому месту.
Перенеся взгляд на сцену, он обнаружил, что за два прошедших раунда торгов так и не разглядел, что именно продаётся. Толпа вокруг реагировала сдержанно — видимо, товар не стоил внимания.
Это было примерно как на выставке, куда водил его Денис: первые раунды — обычно лишь разминка, а основные лоты выходят в середине и ближе к концу.
Судя по оценке Отто, на этот раз ведьма не должна была оказаться слишком далеко в начале списка — её цена составит около семи-восьмисот золотых драконов. В конце концов, для этих торговцев одна лишь красота уже не представляла особого интереса — им нужен был азарт и экзотика.
Лишь когда на сцену вытащили первого живого человека, в толпе поднялся лёгкий ропот.
Это была женщина совершенно обычной наружности — за исключением хорошего цвета кожи, в ней не было ничего способного привлечь взгляд.
Йоко заметил, что, в отличие от невольничьих рынков, где товар любят раздевать догола, эта женщина была одета от головы до пят — причём в роскошные одежды, которые могла позволить себе только знать. Выглядела она как настоящая барышня.
— Какой это ещё фокус? — Он слегка сжал Семьдесят шестую за талию. — Из раба нарядить в аристократа — и цена вырастет?
— Не из раба делают аристократа, а аристократ оказывается рабом, — с улыбкой поправила проводница.
— Какая разница?.. Подожди, — Йоко вдруг распахнул глаза. — Что ты сказала?
— Она и есть аристократка, — Семьдесят шестая сделала жест «тише». — Не дальняя родственница и не побочная ветвь, а прямая наследница старинного рода, законная преемница.
— Господа, вы видите эту молодую леди? — громогласно провозгласил ведущий. — Авни Танфокен, дочь графа из владений Каменного леса Королевства Вольфсхарт! Разумеется, поскольку её отец погиб несчастным образом в войне с Церковью, по закону она является новым графом Каменного леса! Роду Танфокен более трёхсот лет, и в Вольфсхарте он пользуется немалой известностью. Но, полагаю, инцидент с нефритовым камнем двадцать лет назад помнят куда лучше. Теперь самое время воздать должное роду Танфокен! Минимальная цена — триста золотых драконов. Кто готов предложить?
— Триста десять! — тут же кто-то крикнул.