……
После обеда Роланд вызвал Бэрова в спальню.
Управляющий попал в подобное помещение впервые — его движения были заметно сковнее обычного, хотя лицо его сияло волнением.
Увидев старика, Роланд невольно вспомнил историю об одном знаменитом правителе, который выбежал принимать посланника в одном лишь нательном платье — и тот был так тронут, что готов был верой и правдой служить ему до конца. Подобная беспечность, конечно, была не чем иным, как ленью самого Роланда, но для престарелого управляющего это обернулось ощущением глубочайшего доверия — вышло совсем ненароком.
Приходится признать, что мужчины-чиновники обладают особыми преимуществами в деле укрепления преданности — ночные беседы при свечах, совместный отдых и всё такое... Если бы на его месте оказалась Эдит Кант, мысли её, несомненно, потекли бы совсем по другому руслу.
Он покачал головой, усмехнулся и отогнал прочь все посторонние мысли. — Пока я сражался на Севере и пребывал в беспамятстве, сколько писем ты получил в общей сложности?
— Шестнадцать, — докладывал Бэров без запинки. — Бо́льшая часть — это просьбы от различных лордов о торговле или визите. Есть также два шифрованных письма от Стража Восточных земель с предложением о мирных переговорах. Я ответил на каждое согласно вашим прежним указаниям.
Согласно договорённостям, выработанным на довоенном совещании, пока король возглавлял поход, управление Городом Беззимья временно переходило к Бэрову. Письма, адресованные королю, вскрывал и читал он, и лишь если сообщение оказывалось чрезвычайно важным и выходило за рамки заранее обусловленных ответов, на передовую немедленно направляли воздушного курьера.
— Только мирные переговоры?
— Э-это... Они не намерены отказываться от права на пожалование земель и к тому же призывают вас хранить традиции и честь знати.
— С наступлением весны те люди и сами неплохо поймут, какой выбор им следует сделать, — Роланд пожал плечами. — А письма, требующие моего личного внимания? Откуда они?
— Одно — от Общества астрологов Рассветного города, второе — от Королевства Рассвета, — Бэров протянул ему два листка. — Они поступили, когда вы ещё пребывали в глубоком сне, и содержание их довольно... странное.
— Странное?
Роланд первым делом развернул пергамент, украшенный созвездиями.
Письмо было написано магистром Рассеянных звёзд. Первая половина состояла из приветствий и благодарностей — астрономический телескоп, высланный ранее на Обсерваторию, уже принёс свои плоды, так что выражение признательности было лишь естественным жестом. Но то, что следовало далее, заставило его замереть.
На звёздном небе обнаружили следы «Звезды Светопреставления»?
Звезды, мерцающей красным светом и пребывающей в неподвижной точке?
Первым, что пришло Роланду в голову, была геостационарная орбита.
Судя по его скромным познаниям в астрономии, лишь объекты, движущиеся по геостационарной орбите, способны оставаться относительно неподвижными по отношению к планете.
Однако если Красная Луна и впрямь располагалась на этой орбите, она неизбежно оказывала бы воздействие на саму планету, между тем как наблюдения указывали на то, что её размеры должны быть чрезвычайно малы.
То есть Красная Луна — не естественное небесное тело, а искусственный спутник?
После недолгих размышлений Роланд отбросил и эту гипотезу: если бы речь шла о спутнике, как могло бы осуществиться его «нисхождение в мир»? По словам Агаты, в тот момент, когда Красная Луна являла себя миру, каждый житель на всём материке мог наблюдать её собственными глазами — она была больше и ярче обычной Луны, а её алый блеск пропитывал даже каменные стены Святого города кровавым оттенком; дневной свет не мог скрыть даже её контура.
Это была полнейшая нелепица.