Это... сон?
Роланд моргнул и медленно подошёл к ограждению, взирая на панораму школы, залитую закатным светом.
На пустынном стадионе не было ни души. Одинокие ворота отбивали длинные тени в оранжевом свете заходящего солнца, а вдали виднелись знакомые библиотека и общежитие — ряды светящихся окон окаймляла золотая кромка углубляющегося за горизонт заката.
Он провёл здесь почти семь лет учёбы и жизни, каждая травинка и дерево были ему знакомы до мельчайших подробностей, а место, где он сейчас находился, несомненно, была крыша учебного корпуса — самое любимое место, куда он забредал в свободное время.
Здесь у Роланда было слишком много воспоминаний.
Как, например, железная дверь за спиной, что то и дело скрипела на тёплом ветру, открываясь и закрываясь.
Эта железная дверь была настоящей визитной карточкой крыши учебного корпуса — на вид она была такая древняя, будто археологи только что откопали её из земли. Когда он пришёл в эту школу, дверь уже была в ужасном состоянии: стоило толкнуть — и она издавала рваный визг, словно задыхалась, так что после каждого открытия-закрытия наступала особая тишина. Роланд всегда думал, что вот-вот она рухнет, но до самого выпуска железная дверь по-прежнему тихо стояла на крыше.
Но если это сон, почему он выглядит именно так?
Он опустил взгляд на длинные изящные руки и потрогал седые волосы на висках — очевидно, рост и телосложение совершенно не соответствовали тому, кем он был в дни безудержной учёбы.
Нужно вспомнить... что же произошло в последний раз?
Роланд нахмурился, сосредоточившись, и наконец вспомнил: последний кадр — Найтингейл отталкивает его, мелькает тусклый свет, а потом — её испуганное и отчаянное лицо.
— Кто ты такая?
Мягкий, почти прозрачный женский голос вдруг раздался у него прямо под боком.
Роланд вздрогнул и резко обернулся. Из-за лестничного пролёта вышла женщина с развевающимися белыми волосами. Глаза у неё были цвета рубинов, а красно-белое одеяние ниспадало до самых пят, с тонким золотым узором на подоле — одежда явно не принадлежала этой эпохе. Золотая корона на её голове выдавала личность.
— Ты из Церкви... Чистая?
— И пятнадцатая Папа Святого города Гермеса, — она помедлила. — Меня зовут Джеро, а ты определённо не Роланд Уимблдон.
Так и есть. Роланд не удержался от хмурого выражения лица. — Значит, это место создала ты?
Всё вставало на свои места: тусклый свет — это была её способность, именно поэтому Найтингейл потащила его прочь, а то, что он видел сейчас, было чем-то вроде иллюзии или виртуального пространства. В тот миг, когда он открыл глаза, он даже подумал, что снова очнулся в своём мире.
Хотя он и знал, что предшественницей Церкви, вероятно, была Федерация ведьм, он не ожидал, что Папа тоже окажется Чистой. Ведьмы, которые спокойно превращали себе подобных в бесчеловечных чудовищ, — этого он никак не мог понять.
— Нет, это создал ты, — Джеро подходила шаг за шагом, и в её тоне слышался неподдельный интерес. — Это место, глубочайшим образом запечатлённое в твоей памяти, — в большинстве случаев таким местом оказывается обычная среда обитания... Просто мне любопытно: что это за место? Четвёртый принц Грэйкасла ни за что не мог жить в таких условиях.
— Зачем мне тебе говорить? — Роланд осторожно переместился ближе к ограждению, стараясь дистанцироваться.
Как выбраться из иллюзии? Мысли лихорадочно мелькали в голове. Спрыгнуть с крыши? По его опыту с кошмарами — стоило найти высокое место и прыгнуть вниз, и он тут же просыпался.
— Можешь и не рассказывать, — она улыбнулась, и голос её был чрезвычайно приятен. — Достаточно немного потрудиться, и я рано или поздно разберусь во всём: кто ты, откуда ты и почему ты стал четвёртым принцем Грэйкасла.
Рано или поздно? — Ты хочешь сказать — читать мои мысли? — Роланд хмыкнул холодно. — Только не разбухни от чужих воспоминаний.
— Знаешь? — Джеро вдруг остановилась. — Каждому, на кого действует моя способность, я объясняю её свойства, правила и последствия, но ты — исключение —
— Что?