Изабелла прямо сказала: «Расскажем Роланду Уимблдону нашу цель, поведаем ему правду о Церкви... нет, о Федерации ведьм — и во всей подробности о четырёхстах годах Битвы Божественной Воли.»
С тех пор как Джеро стала Папой, библиотека стала доступна для всех Чистых, входящих в Священную канцелярию, и Битва Божественной Воли больше не была для них тайной.
«А если он не поверит?»
«Поверит — стоит только провести его по Залу видений в Зеркальном храме, и он сразу всё поймёт!»
«Он может счесть всё это фокусом ведьм,» — невозмутимо произнесла Джеро. — «Если допустить, что Роланд узнает правду о Федерации, разве он непременно посвятит все свои силы борьбе с дьяволами?»
Изабелла замерла, открыла рот, но не смогла произнести ни одного обещания.
«Все мы знаем, какова знать: больше всего их интересуют владения, богатства и утехи. Возможно, когда Красная луна спустится и дьяволы явятся в мир, он поднимет народ на сопротивление. Но стоит ситуации стать безнадёжной — вы уверены, что этот балованный принц не сломается и будет держаться до конца?»
Джеро взяла её за руку и подвела к круглому столу. «Он всего лишь смертный, Изабелла. Хрупкий, бессильный, с короткой жизнью — воля его стремительно угаснет с возрастом, и простая простуда может его убить. Даже если Роланд примет миссию Федерации и решится сражаться с дьяволами до конца, разве его подданные и наследники откажутся от всех утех и направят все ресурсы владений в бесконечную жестокую войну? Только Церковь может добиться этого через веру в Бога.»
«По крайней мере... стоит направить к нему посланника и поговорить.»
«Сколько ни говори, это не решит проблем,» — Джеро покачала головой. — «Переход на сторону светской власти обрушит веру в Церковь, Святой город распадётся, а чтобы удержать организацию ведьм, Роланд непременно расправится с нами и с Армией Судей. Если же я поглощу его, Святой город тоже заплатит тяжёлую цену — по итогам разницы почти нет. Тогда зачем возлагать надежды на смертного?»
Изабелла заколебалась.
Она знала, что Джеро права: даже если продолжать войну, это закончится взаимным уроном, но нет никакой гарантии, что после капитуляции Церкви Роланд не начнёт мстить ей ради ведьм, оказавшихся в его распоряжении. Тогда потери будут неизбежны, и всё вернётся к исходной точке.
«Знания о тех оружиях принадлежат не только смертным, но смертным недоступно тело ведьмы,» — продолжила Джеро. — «Через битву за души я могу обрести чью-то преемственность и даже чей-то срок жизни. Сколько бы ни длилась Битва Божественной Воли, я не постарею, не потеряю направление и не стану тревожиться о том, что глупые потомки уничтожат все достижения.» Она помолчала. — «За более чем двести лет я повидала слишком много талантов, которых время изнурило до конца. Какими бы храбрыми и умными они ни были в молодости, все они в итоге превращались в горсть пыли, ковыляя и спотыкаясь в немощи. Уже по одной этой причине я далеко превосхожу его.»
«Но...»
«Главное в том, что я — избранница Бога, Изабелла,» — твёрдо произнесла Джеро. — «Каким бы ни был противник, я ни разу не проиграла — тысячи поглощённых душ тому свидетельство!»
Изабелла тяжело вздохнула.
Она была убеждена.
«Что ты собираешься делать? Если не подойти достаточно близко, я не смогу нейтрализовать действие Божественного камня воздаяния.»
Джеро тихо рассмеялась. «Не забывай о высших печатях, которые оставила Федерация.»
«Никто не может использовать "Божественную Волю"...» — Изабелла нахмурилась. — «А "Бесконечность" — разовая штука. Ты уверена, что хочешь потратить её именно на это?»
«Но она способна переломить ход сражения,» — Джеро ответила без колебаний. — «Неважно, против кого она будет использована — против обычных людей или против дьявола. Если она решит исход дела одним ударом, это не будет пустой тратой.»
«Она выкачает всю мою магическую силу,» — она скривила губы. — «И ощущение далеко не из приятных.»
«А потом ты потеряешь сознание,» — Джеро кивнула. — «Но для организма это не причинит никакого вреда. Лишь бы я смогла добраться до Роланда Уимблдона — и война подойдёт к концу.»
«А если ты проиграешь, нам всем конец.»
«Я ещё ни разу не думала о том, как выглядело бы моё поражение,» — Джеро ответила невозмутимо. — «Когда ты проснёшься, ты уже будешь лежать в спальне собора.»
Сказав это, она налила Изабелле чашку чёрного чая. «Я знаю, что ты всё ещё сомневаешься в своём решении, но не забывай — я вырастила тебя собственными руками. С того момента, как ты пробудилась, это я выбрала тебя в качестве Избранной Его Святейшества Оберлейна, это я передала тебе знания и боевые навыки. В борьбе против дьявола ты прекрасно знаешь о моей решимости и понимаешь, на что я способна. Со всех точек зрения я — наиболее подходящий человек для того, чтобы повести человечество навстречу этой решающей битве.»
«Ладно... надеюсь на лучшее,» — Изабелла отпила чаю. — «Но, согласно записям в книгах, радиус действия "Бесконечности" не может бесконечно расширяться. А в призрачном облике магическая сила продержится весьма недолго. Если ты не сумеешь его достичь, возможности подменить тебя на полпути уже не будет.»
«Поэтому первое, что нам нужно сделать — это найти его,» — улыбнулась Джеро.
*******************
«Снаряд заряжен!»
«Угол — двадцать два, возвышение — тринадцать, огонь!»
По команде 152-миллиметровая крепостная пушка, установленная в самом тылу боевой линии, извергла оранжево-красное пламя. Мощный порыв орудийного ветра поднял клубы пыли. Роланд, стоявший рядом, даже закрыв уши, всё ещё ощущал глухой рокот звуковой волны.
Солдаты на позициях поднялись на цыпочки и вытянули шеи, вглядываясь в отдалённые горы, но им было не суждено увидеть, куда пришлась эта стрельба.
«Здесь Молния, вижу точку попадания,» — раздался голос девушки из связного амулета. — «Хм... похоже, это примерно середина спуска.»
«Отлично, сделай там пометку,» — ответил Роланд.
Сейчас проводилась корректировка дальних артиллерийских стрельб — как только все жители Хребта Холодного ветра были полностью эвакуированы, Роланд взял на себя руководство артиллерийским дивизионом при настройке двух этих смертоносных стволов. Чтобы оправдать их невероятную дальность полёта снаряда и немалую стоимость, он, разумеется, не стал дожидаться, пока артиллеристы увидят врага собственными глазами, — и тогда в этом мире впервые состоялся удар за пределами видимости.
Разумеется, Роланд никогда не рассчитывал на то, что артиллеристы смогут самостоятельно корректировать угол наклона орудий по отклонениям от точки попадания, поэтому он по-прежнему придерживался древнего метода: сначала выстрел — потом мишень. Если снаряд попадал на спуск горы, координаты и данные попадания тут же записывались. В ходе реального сражения противнику достаточно было войти в зону поражения — Молния называла номер цели, и орудия тут же открывали огонь.
А двух крепостных пушек было более чем достаточно, чтобы противник, ещё не дойдя до подножия горы, получил смертельный удар от неведомого источника.