Вернувшись в замок, Роланд посмотрел на Агату. — Ты что-то вспомнила?
— Армия Судей, вероятно, была создана уже после полного падения Такилы. Я мало что об этом знаю, — она медленно покачала головой. — Просто... всё может оказаться не так просто, как утверждают служители Церкви. По крайней мере, этот метод не объясняет, как нынешний Папа взял под контроль Армию Судей своего предшественника.
— Кроме того, весьма странно, что утратившая контроль Армия Судей сама направляется в Дикие земли, — после короткой паузы Агата продолжила. — То, что вы называете Дикими землями, должно быть равниной Плодородных земель четырёхсотлетней давности, где, помимо руин Святого города, ничего нет. Даже если предположить, что их привлекают дьяволы, расстояние слишком велико.
— Кто знает, — Роланд пожал плечами. — Ты сама видела — их кровь голубая. Как ни крути, мы с ними — не одного рода. Его мало интересовало, что именно привлекает Армию Судей. Сейчас он хотел знать их слабые стороны и понять, как в ходе наступления эффективно не допустить прорыва воинов Судей сквозь боевые порядки. Судя по той волне метательных копий, без укреплённых позиций Армия Судей по-прежнему представляет немалую угрозу. — Если Армией Судей действительно управляют посредством звука, то, может быть, способность Эхо...
— Я против, — возразила Древняя ведьма. — Это слишком рискованно.
— Верно, подобраться незаметно к управляющему — немалый риск, но мы можем—
— Нет, я не про Эхо, — Агата перебила его. — Я про тебя.
— Про меня? — Роланд замер.
— Чтобы Эхо могла бесшумно подобраться к управляющему, придётся полагаться на туман Найтингейл. А это значит, что ты останешься совсем без защиты. Церкови достаточно послать одну Чистую, обладающую особой способностью, — и она без труда отберёт у тебя жизнь. — Она говорила без тени колебаний. — Ты слабый и бессильный смертный, но для победы над дьяволом ты пока незаменим. Поэтому беречь себя — важнее всего. Мы не можем позволить себе ни единого риска.
— Не пойму, это ты меня хвалишь или ругаешь, — Роланд невольно усмехнулся. — Если до того дойдёт, я надену Божественный камень воздаяния.
— Божественный камень воздаяния — лишь дополнительная страховка, а не абсолютно надёжная защита, — Агата ответила прямо. — Даже Найтингейл не может гарантировать стопроцентную безопасность. У нас просто нет лучшего варианта.
— Пока я жива, Ваше Величество не пострадает, — Найтингейл не выдержала и материализовалась. Было видно, что слова Агаты её сильно задели.
— Будем на это надеяться, — Древняя ведьма не стала спорить и развернулась к выходу из кабинета, но у дверей остановилась.
— Что такое? — спросил Роланд.
Агата помолчала. — Не знаю, стоит ли об этом говорить... Лорд Акалис стала Королевой Павших звёзд и Первой среди Трёх не только благодаря невероятной силе, но и благодаря уму и находчивости, превосходившим большинство ведьм. Её решения не раз спасали Федерацию ведьм от неминуемого краха. Без Акалис Такила не продержалась бы столько времени. Многие полагают, что если бы она появилась накануне первой Битвы Божественной Воли, эта бесперспективная война могла бы быть прекращена гораздо раньше.
— К чему ты ведёшь?
Она обернулась, слегка нахмурившись. — Я хочу сказать, что сверхвоин, в которого Акалис возлагала надежды на спасение ведьм, не должен был оказаться таким.
— Ты считаешь, что нынешняя Армия Судей — не обязательно та самая Армия Судей четырёхсотлетней давности? — Роланд был удивлён.
— Воины Судей не боятся магической силы, не впадают в панику и обладают чудовищной силой — действительно, по сравнению с дьяволами у них есть явное преимущество. Но... решающего удара они нанести не способны. Тем более что им необходим сопровождающий-управляющий, и о длительных походах не может быть и речи. Полагаю, лорд Акалис не должна была возлагать столько надежд на подобных воинов. — Агата вздохнула. — Разумеется, всё это лишь мои догадки. Что произошло с Федерацией ведьм после падения Такилы — это знает, пожалуй, только Церковь.
Долго после её ухода Роланд не мог выйти из задумчивости.
В словах Агаты действительно был здравый смысл: неужели план Армии Судей, ради которого Королева Падших Звёзд пошла на такие жертвы, был предназначен лишь для создания дорогого и неудобного в обращении орудия убийства?
Как раз когда он собирался выйти из замка подышать свежим воздухом, на Найтингейл вдруг зазвучала слуховая печать.
— Это Молния, направление — северо-запад, над Хребтом Холодного ветра! Наблюдаю отход противника, повторяю — противник отходит!
— Отходит?
— Они все бегут в сторону Святого города! — добавила Мэгги.
— Ясно, — Роланд тут же позвал стоявшего за дверью телохранителя. — Передайте Железному Топору, Эдит, герцогу Калвину и всем членам штаба — собирайтесь в замке на совещание.
Это, несомненно, была отличная новость, и он взволнованно подумал: не ожидал, что разбитые войска Церкви откажутся от Хребта Холодного ветра и прямо отступят на Плато Гермеса. Таким образом, у него появится шанс до того, как Святой город снова займет Хребет Холодного ветра, полностью эвакуировать жителей города.
— Они напуганы, — с улыбкой сказала Найтингейл.
— Может быть, но сам факт отступления говорит о том, что Святой город в ближайшее время не сможет выслать подкрепление, — Роланд погладил подбородок. — Наши прежние выводы оказались верны: этот отряд в тысячу с лишним человек — авангард, посланный Папой по собственному решению. Если бы они не пошли на штурм линии обороны, я бы, честно говоря, ничем не смог бы помешать Церкви.
Выбирая тогда план принуждения к столкновению, он в определённом смысле фактически отказался от Хребта Холодного ветра — ведь он находится гораздо ближе к Гермесу. А теперь, когда появился шанс спасти горожан от роли жертв пилюль безумия, Роланд сразу почувствовал, как с него свалилась тяжесть с души.
Нужные люди вскоре собрались в приёмном зале. Роланд переслал им донесение Молнии, окинул взглядом присутствующих и спросил: — Есть ещё вопросы?
— Ваше Величество, почему бы вам не укрепиться прямо на Хребте Холодного ветра? — с недоумением спросил герцог. — Там местность очень удобна для обороны, к Святому городу ведёт лишь одна тропа — это куда выгоднее, чем держаться у подножия горы.
— Это лишь кажущаяся прочность. На деле горы окружают его с трёх сторон, а склон проходит прямо через вершину Хребта Холодного ветра — с помощью одной лишь верёвки можно легко пробраться в тыл к обороне, — Роланд развёл руками. — Этот вопрос мы подробно обсуждали ещё в Городе Беззимья, подробности можешь выяснить у Эдит. Остальные?
Убедившись, что вопросов больше нет, он без промедления отдал приказ: — Тогда эвакуацию проводит Первая армия. Запасы продовольствия и золотой дракон могут подождать — главное сейчас жители. Убеждайте или тяните силой, но я хочу, чтобы на Хребте Холодного ветра не осталось ни одного человека. К тому же местная знать убедит эффективнее, особенно знаменитая Северная жемчужина. — Он помолчал. — Железный Топор, Эдит, вы берёте это на себя.
— Есть!
— Как прикажете.
— Что касается штаба, — он перевёл взгляд на графа Силта и остальных, — ваша задача — помочь герцогу Севера расселить эвакуированных жителей. Подсчёт численности, регистрация, размещение и питание — всё это ваша зона ответственности. Ясно?
— Слушаемся, Ваше Величество, — хором ответили все.
— Отлично, за дело! — Роланд хлопнул по столу и поднялся на ноги.