……
Канонерская лодка медленно причалила к набережной. Роланд вышел из каюты и невольно замер перед открывшимся видом.
Дугообразные скальные стены поднимались с обеих сторон, словно две гигантские руки, обнимающие весь городок. Взглянув вверх, можно было увидеть лишь узкую полоску неба — не шире пяти пальцев. Солнечный свет, просачиваясь сквозь эту щель, струился вниз золотой стеной.
Бесчисленные лианы свисали с основания скал, подобно изумрудным прядям волос; самые толстые стебли доставали до самой земли, и так и хотелось ухватиться за них и забраться наверх.
Когда лучи, пробиваясь сквозь густую сеть ветвей, рисовали световые пятна на поверхности стремительной реки, Роланд почувствовал, будто оказался посреди ещё не тронутой человеком чащи. Но здесь отнюдь не было безлюдно — вдоль Безмолвной реки тянулись разнообразные постройки, жители городка сновали между широколиственными кустами, порою утопая в зелени по пояс, и столбы печного дыма поднимались ввысь. Вся картина пронизана была невыразимой гармонией.
Из-за недостатка света температура здесь была на несколько градусов ниже, а краски растений — заметно насыщеннее. Так что неудивительно, что местечко прозвали Долиной Теней.
Роланд и ведьмы ступили на поросший мхом причал, где их уже ждала группа людей. Трое впереди, разумеется, — главнокомандующий Первой армией Железный Топор, герцог Северных земель Кэлвин и его дочь Эдит.
— Мы снова встретились, Ваше Величество, — Эдит слегка поклонилась. — Поздравляю вас с победой в первом сражении.
— Я уже получил донесения, будучи ещё на корабле. Справились неплохо, — Роланд одобрительно кивнул. — Железный Топор рассказывал, что вы обеспечили достаточные запасы продовольствия и доставку боеприпасов, а работу по обману противника тоже провели безукоризненно.
— Это долг дома Конде, — она слабо улыбнулась. — Северные торговцы с радостью несут вам службу.
Однако полгода назад хозяином здесь был Тимоти Уимблдон, — подумал Роланд. — Торговцы вряд ли хотя бы слышали его имя. Вся эта «радостная готовность» — тоже, несомненно, результат действий Эдит: суметь склонить купцов из трёх городов к участию в таком проекте — её влияние на Северных землях было поистине исключительным.
Выразив одобрение, Роланд повернулся к Железному Топору: — Результаты сражения уже подсчитаны?
— Да, Ваше Величество, — Железный Топор отсалютовал. — Подробное донесение уже лежит в вашем кабинете.
— В каби...нете?
— Я договорился с графом Хейлом: пока вы находитесь в Долине Теней, его замок будет вашей дворцовой резиденцией, — добавила Эдит. — Кабинет я уже велела обустроить — всё расставлено по образцу Пограничного города, а одну из стен, выходящих на солнце, я велела сломать и установить вместо неё панорамное окно. Мэгги говорила, что вы любите просторные светлые комнаты.
— Правда? — Роланд с интересом спросил. — А сам граф?
— Чтобы не мешать вашей работе, он будет проживать в своём загородном поместье, — Северная жемчужина чуть помедлила. — Позвать его для аудиенции?
— Не стоит, если он не хочет участвовать в делах управления, — Роланд махнул рукой. — Идёмте в замок.
— Да, пожалуйста, за мной.
Вот оно что значит — власть. Роланд слегка прищёлкнул языком — изредка наслаждаться ею тоже неплохо.
……