Вода с верхнего уровня перетекает через водную черту вниз, и нижний слой поднимается? Как такое вообще возможно?
Тилли задумалась на мгновение. — А как же отлив? Вода что, потечёт обратно?
— Отличный вопрос! — Лэйтин восторженно сжал кулак. — После этого мой флот простоял у водной черты ещё полмесяца, вплоть до отлива. За это время я испробовал всевозможные способы пересечь её, но самый поразительный — двигаться прямо по ней. Знаете, каково это? Со стороны мы выглядели так, словно прилипли к отвесной скале: паруса были совершенно параллельны поверхности моря, и казалось, что в любой момент можно сорваться вниз. Но на борту мы этого совершенно не ощущали — «Доблесть» скользила так, словно по узкой речке шириной в несколько чжанов, с одной стороны которой простиралась бесконечная водяная стена, а с другой — широкое небо. Разумеется, делать это можно было лишь после того, как течение замедлялось, иначе даже слуги магической силы не смогли бы удержать корпус судна.
— Это... вообще не укладывается в голове. — В голове Тилли царил полный хаос. Если бы рассказчиком был не Лэйтин, а какой-нибудь другой исследователь, она бы давно решила, что тот несёт откровенную чушь.
— Я сам так считаю, но больше доверяю собственным глазам, — продолжил он. — Через полмесяца отлив начался — ровно вовремя, в точности как приливы и отливы у Теневых островов. Вода не потекла обратно — она просто медленно отступила, и водная черта снова выросла с нескольких чжанов до нескольких десятков.
— Вы хотите сказать, что лишняя вода просто исчезла в никуда?
— Возможно. Но не исключено, что она утекла куда-нибудь в другое место.
— Куда именно? — Тилли провела рукой по лбу. — Приливы и отливы у Теневых островов огромны, у островов Фьордов — гораздо более плавные, а у берегов Четырёх королевств практически незаметны. Если вода не исчезает в никуда, то что это тогда такое?
Лэйтин ткнул пальцем вниз.
Она вздохнула. — Впрочем, помню, ты рассказывал, что уровень воды в Теневом море падает так стремительно, словно на дне зияет гигантская дыра, поглощающая океан. Но даже если эта дыра огромна, за несколько лет она вроде бы должна заполниться.
— Это лишь мои догадки — в конце концов, никто не видел, как выглядит настоящее морское дно. Но... есть кое-что, что меня особенно беспокоит.
— Что именно?
— Почему океан, в котором мы находимся, называют «Водоворотным морем»?
Тилли вздрогнула, но тут же покачала головой. — Невозможно. Это слишком безумная теория. Если бы подводная пещера могла создавать водовороты, мы бы обязательно это заметили. К тому же это название существует уже несколько столетий — кто знает, что стояло за ним в те времена.
— Верно, я провёл простой эксперимент: водоворот можно увидеть только тогда, когда вода достаточно мелка. А опуститься на дно океана мы не в состоянии, — Лэйтин загадочно улыбнулся. — Но если мы не можем, это не значит, что ведьма не сможет. Раньше я об этом не задумывался, но когда вы рассказали мне, что четыреста с лишним лет назад существовала ведьмская империя, охватывавшая весь континент, я понял: это название, скорее всего, сохранилось именно с тех времён.
— Но я и есть ведьма, — пожала плечами Тилли. — И среди ведьм Спящего острова нет ни одной, чья способность позволила бы ей это сделать.
— А вот я знаю одну.
— Кто?
— Эта ведьма живёт в Фьордах, только уже давно не контактировала с людьми, — Лэйтин вздохнул. — Она была подругой моего лучшего помощника в экспедиции. С тех пор как пробудилась как ведьма, она навсегда распрощалась с сушей. Теперь услышать её затейливый голос можно лишь тогда, когда на морских путях поднимается туман. Полагаю, вы тоже слышали её историю.
«Русалка, провожающая корабли по пути… Неужели ты имеешь в виду героиню этой легенды?»
«Именно,» — кивнул Лэйтин. — «Хотя я и не уверен, что смогу получить её помощь, но всё равно стоит попробовать. Может быть, в этом деле мне придётся заручиться поддержкой моей старой подруги Маргарет.»
«Понятно, тогда тебе стоит поторопиться,» — Тилли нахмурилась. — «Среди фьордских торговцев, похоже, есть те, кто задумал навредить русалке. Месяц назад «Спящее заклинание» получило несколько заказов на найм ведьм для поимки русалок. Медок специально посылала ко мне гонца за разрешением, но я отказала.»
«Её песня считается всеми фьордскими моряками и исследователями символом удачи и благополучия. Эти торговцы просто спятили,» — Лэйтин низким голосом спросил. — «Можешь сказать мне, кто они?»
««Спящее заклинание» не имеет права разглашать имена клиентов, но…» — Тилли провела в воздухе несколько имён. — «Ты сам это подсмотрел.» Ведь она была ведьмой и руководителем Спящего острова — и не могла просто остаться в стороне.
«Верно,» — он приподнял уголок губ. — «Их ждёт возмездие.»
Они обменялись понимающими улыбками, после чего Лэйтин продолжил: «На этот раз я пришёл к вам не только с новым исследовательским поручением — есть ещё кое-что, в чём мне нужна ваша помощь.»
«Говори.»
«Дело в том, что после возвращения я услышал, что в заливе Полумесяца появился новый тип судов, которые способны ходить без ветра и значительно быстрее парусных. Я попросил подробно разведать и узнал, что эти корабли производятся в Пограничном городе,» — честно признался Лэйтин. — «Если я хочу продолжить исследование того, что находится выше водной линии, мне необходимы более крупные и быстрые суда. Иначе при слабом ветре течение просто будет нести меня обратно.» Он достал из-за пазухи письмо. — «Деньги не проблема. Чем быстрее корабль, тем лучше. Не могли бы вы передать этот заказ ему?»
Тилли быстро поняла, что он имел в виду: «Ты не хочешь, чтобы Молния об этом узнала?»
Лэйтин беспомощно сказал: «Если она узнает, то непременно будет настаивать на том, чтобы ехать со мной. Никто не знает, что там за водной линией. Я не могу вести её на риск.»
Но она уже была полноценным исследователем — руины каменной башни, спрятанные в глубине Леса Скрытия, были её открытием. Тилли подумала об этом и в итоге всё же кивнула: «Я поняла. На время я свяжу вас с Роландом Уимблдоном.»
«Благодарю, Ваше Высочество.»
После ухода Лэйтина Тилли долго размышляла, а затем снова достала древние книги, найденные ранее в руинах Теневого архипелага — возможно, там удастся найти зацепки, связанные с водной линией и приливами. Следуя методу, которому её научила Агата, она скрутила магическую силу по форме символов, и в её голове автоматически всплыл соответствующий смысл — словно она не читала книги, а книги сами рассказывали ей своё содержание.
Некоторые древние книги описывали увиденное и услышанное записывающими в диких землях, некоторые напоминали корабельные журналы, а в третьих упоминался план восстановления Федерации ведьм. Чем глубже Тилли погружалась в чтение, тем сильнее она путалась. Между этими записями не было никакой связи, они явно принадлежали разным авторам, и ни в одной не говорилось о водной линии, подводных шпилях, подзорной трубе и гигантском каменном портале в зеркале — это совершенно не совпадало с её первоначальными ожиданиями. Она надеялась, что, разобравшись в языке Федерации, сможет разгадать хотя бы часть тайн руин и даже найти причину резких колебаний уровня воды в Теневом море. Но теперь ей больше казалось, что она листает бессвязную подборку случайных записей.
Подождите… бессвязная подборка? В голове Тилли вспыхнула мысль, как молния. Она разложила три корабельных журнала рядом и ещё раз тщательно их изучила — записи были сделаны в совершенно разное время, иногда с разницей в несколько десятилетий, а маршруты различались: от прибрежных вод у материка до фьордов. Будто кто-то постепенно собирал всё это воедино и хранил в руинах.
Когда эта мысль возникла, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Кто мог так поступать? (Продолжение следует.)