На мгновение Найтингейл показалось, что весь чёрно-белый мир содрогнулся.
Выйдя из тумана, она увидела, как краски вернулись ко всему вокруг. Чёрная завеса Божественного камня рассеялась, а сердце, готовое выпрыгнуть из груди, вновь успокоилось — мужчина, лежавший на полу, был не Роландом, а незнакомым ей стражником в форменном одеянии рода Жимолости, с тёмно-красным пятном на груди, похожим на рану от выстрела.
— Ты зачем пришла? — раздался знакомый голос рядом.
Она повернула голову — говорившим был Роланд. Его со всех сторон окружили несколько стражников в углу зала, так что, ворвавшись внутрь, она его вовсе не заметила.
— Я... — Найтингейл раскрыла рот и обнаружила, что голос у неё хриплый, руки и ноги холодные и онемевшие, словно она только что пережила катастрофу, а тело совсем без сил. В этот момент единственное, чего она хотела, — крепко обнять Роланда, но понимала, что не может: здесь были другие представители знати, и если она хотела самостоятельно возглавить Управление безопасности и стать щитом владений, ей нельзя было чрезмерно сближаться с ним на людях.
Хоть голова ясно говорила ей, что нельзя, тело само двинулось к Роланду: она раскрыла туман, прошла сквозь стражников и крепко обняла его.
В зале сразу же раздались восклицания — очевидно, никто не понял, откуда вдруг взялась ведьма, не сказавшая ни слова и тут же исчезнувшая.
Находясь в тумане, она прижала руки к спине принца, уткнула лицо в его грудь и слушала стук его сердца — словно лишь так можно было убедиться, что всё было лишь ложной тревогой.
Роланд, по-видимому, тоже что-то понял и, обратившись к знати, хлопнул в ладони: — Господа, отправляйтесь в столовую на обед. Не покидайте замок — заседание продолжится во второй половине дня!
Когда в зале остались лишь телохранители принца, Пейлор, Сильви и Молния, он наконец спросил: — Этот убийца причастен к покушению?
К тому время волнение Найтингейл постепенно улеглось. Неохотно отступив на три шага и став видимой, она приняла вид человека, который не приближался к принцу, и произнесла: — Именно так. Когда я выяснила, что за преступником стоит стражник из рода Жимолости, я немедленно пришла сюда. — Она рассказала о своих находках и признаниях Манса. — Не ожидала, что их истинная цель — отвлечь нас, чтобы найти момент для удара... Хорошо, что ты в безопасности.
— Спланировать каждую деталь, учтя и моё прибытие, и присутствие ведьм... — Роланд вздохнул. — Жаль, что столь способный человек ограничивается ролью наёмного убийцы.
Пейлор тут же опустился на одно колено перед принцом: — Ваше Высочество, я действительно не знал, что он...
— Поднимись, ты уже говорил это, к тому же я не люблю навешивать вину на людей, — Роланд оборвал его. — Но и ты виноват: в подборе персонала замка и организации внешней охраны обнаружились недочёты — это твоя небрежность.
— Я... — Пейлор разкрыл рот, но в итоге лишь опустил голову. — Я виноват.
— Выясни его личность и происхождение. Результат нужен немедленно.
— Так точно, Ваше Высочество!
Когда старший сын Жимолости удалился, Найтингейл наконец спросила о том, что её мучило: — Как всё было на самом деле?
— Всё обошлось, — Роланд улыбнулся. — Спасибо Сильви за предупреждение... Впрочем, как ни крути, выбрав для нападения зал заседаний, он сразу поставил себя в невыгодное положение.
Выслушав рассказ принца, она наконец поняла, как всё произошло — но на деле всё было далеко не так просто, как он описывал. Хотя в зал нельзя было входить с оружием, противник спрятал короткий кинжал в одежде, а поскольку он действительно был стражником замка, никто не стал его обыскивать и просто впустили в зал.
Если и можно говорить об ошибке убийцы, то это то, что он взял с собой Божественный камень воздаяния. Для стражников на внешнем патруле ношение камня было абсолютно нормальным, но в зале он выделялся слишком заметно — чтобы не мешать наблюдениям Сильви, вся знать, присутствовавшая на собрании, по требованию сняла украшения с Божественным камнем, и внезапно возникшая чёрная пустота сразу привлекла внимание Сильви. Когда тот направился к Вашему Высочеству, Сильви немедленно подала предупреждение.
То, что последовало далее, Роланд описывал весьма небрежно, но Найтингейл от его слов покрылась холодным потом. Зал был примерно двадцать метров в длину и ширину — от момента, когда противник услышал предупреждение и бросился бежать, до ближайшей точки у главного стола прошло считаные мгновения. Ваше Высочество только успел вытащить револьвер и снять предохранитель, как кинжал уже вонзился ему в тело. Попадание пришлось в поясницу — Найтингейл, прошедшая подготовку к убийствам, прекрасно знала, что поясница куда труднее для защиты, нежели инстинктивно прикрываемые грудь и голова. Одно лишь ранение могло мгновенно лишить цель способности сопротивляться из-за невыносимой боли, а следующим шагом, вероятно, стало бы перерезание кровеносных сосудов на шее.
К счастью, Ваше Высочество был одет в защитный костюм, изготовленный Сорайя, — кинжал не смог пробить покрытие и не помешал его дальнейшим действиям. Выстрел был произведён практически вплотную к телу убийцы, оглушительный грохот привёл весь зал в полный хаос, и две двенадцатимиллиметровые пули мгновенно оборвали жизнь противника.
Найтингейл прекрасно понимала, насколько всё это было опасно. Стоило Вашему Высочеству в панике забыть снять предохранитель, стоило револьверу дать осечку — последствия трудно было даже представить... Она повернулась и уставилась на Молнию. Девочка тут же опустила голову, приняв виноватый вид.
— Ваше Высочество, всё выяснено, — Перало вновь вошёл в зал. — Его зовут Шио, он не уроженец Западных земель, раньше служил стражником в замке Герцога Райана.
— Герцог Райан? — Роланд нахмурился. — Почему ты взял такого человека стражником?
— Он был всего лишь обычным солдатом. Тогда каждая семья потеряла немало людей, и я отобрал тех, кто был наименее связан с герцогом — так в крепости всегда поступали, — Перало произнёс это осторожно. — Я считаю, что он вряд ли совершил это покушение, желая отомстить за герцога.
Он не лгал, подумала Найтингейл. Когда крупный вельможа падает, все его приближённые, не получившие земельных владений и титулов, становятся таким же ресурсом, который можно разделить, в глазах остальной знати. А для самих этих людей смена хозяина мало что меняет. Поскольку Жимолость давно перешла на сторону Вашего Высочества, а крепостью все это время управлял Перало от его имени, эти люди так и не прошли проверку.
— Сколько ещё людей с такой биографией у тебя есть? — спросил Роланд. — Ты также набрал людей из семей Шиповника, Клёна и Бегущего Волка?
— На внешних стенах замка их не более трёх-четырёх, — кивнул Перало. — Слуги, подданные и крепостные трёх остальных семей были распределены между Жимолостью и Оленем. Гарантирую, что они не появятся внутри крепости.
— Хорошо, этих людей я оставлю в покое. Но в замковой зоне — даже для внешних постов — люди должны отбираться из твоего рода, ясно? Внутренних стражников я назначу лично.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Ещё одно: закройте жилище Шио, я выясню настоящую причину его покушения. — Роланд повернулся к Молнии. — Свяжись с Мэгги и передай ей, чтобы она привезла Графа Спелла в Крепость Длинной Песни. (Продолжение следует.)