Верхний уровень Тайного храма был залит светом. Десятки светящихся магических камней озаряли круглую библиотеку на самой вершине башни так ярко, что казалось — наступил день. Находясь в этом зале, трудно было поверить, что находишься под землёй.
Если бы это было в Гермесском соборе на поверхности, это соответствовало бы Башне до небес — любимому месту Джеро. Через окна она легко обозревала весь Тайный район. Глядя на фигурки, суетившиеся вокруг каменных столбов Божественной кары словно муравьи, она ощущала, будто властвует над всеми живыми существами — словно сама была божеством сияющего Небесного Царства, а люди внизу, медленно продвигавшиеся сквозь тьму, были верующими, которые строили это царство.
В свободное время она обычно доставала с полки книгу с записями об истории и тайнах Федерации ведьм, садилась у окна и медленно перелистывала страницы. Разумеется, рядом всегда стояла чашка чёрного чая с небольшим добавлением зимнего цветка.
Став Папой, Джеро, вопреки ожиданиям, почувствовала облегчение. Приближающаяся Битва Божественной Воли не вызывала в ней тревоги — скорее, предвкушение. Более двухсот лет жизни казались ей невыносимо скучными, а дьяволы, которых, согласно записям, считали непобедимыми, представлялись достойным соперником, способным наконец-то впечатлить. Интересно, удастся ли, когда она затянет этих ужасных врагов на Поле битвы душ, выжмут ли они из себя такую же бесстрашность и свирепость, какую излучали внешне?
Однако до решающего сражения оставалось ещё несколько лет, и ей нужно было найти новую цель, чтобы скоротать оставшееся время.
Те, кого Джеро удостаивала своим вниманием, могли быть пересчитаны по пальцам одной руки. Роланд Уимблдон оказался одним из них — и, пожалуй, единственным смертным, способным вызвать в ней интерес.
Никто не верил в его успех, но он выдвинулся благодаря Указу о престолонаследии, противостоя крохотным владением двум соперникам, имевшим подавляющее преимущество в борьбе за престол, и не терпел поражений. Это было поистине достойно восхищения. Более того, в воспоминаниях Гарсии она обнаружила несколько любопытных зацепок.
Бывшая Королева Лазурных Вод когда-то подставила к Четвёртому принцу служанку и заставила его выпить смертельный алхимический яд, — но тот не подействовал. В ярости королева казнила несчастного алхимика. Однако Джеро приказала Тайному управлению воспроизвести формулу яда по памяти, и выяснилось, что продукт действительно таков, как утверждал алхимик: бесцветный и безвкусный, мгновенно растворяющийся в воде, смертельный при употреблении и не поддающийся противоядию.
Так обманула ли Гарсию служанка, или же нынешний Роланд Уимблдон — уже не тот Четвёртый принц? На основании собранных сведений Джеро склонялась ко второму варианту. Но вопрос был в том: если он больше не Четвёртый принц, то кто он? Почему ни один из окружающих не задаёт этого вопроса? Чем глубже она копала, тем интереснее становилось. Стиль поведения менялся постепенно, жители единогласно его обожали, он в одиночку изменил расстановку сил в Западном крае — ни посольство Церкви, ни армия берсерков больше не возвращались... Такой человек, будь он всего лишь мелким лордом, был бы слишком обделён судьбой.
Поэтому Роланд Уимблдон должен был перейти под крыло Церкви — или, вернее, стать частью неё самой. Джеро невольно облизнула губы — именно поэтому она решила сменить направление атаки. Если всё обстояло так, как она подозревала, то преимущества от приоритетного захвата Грэйкасла могли оказаться куда значительнее, чем она рассчитывала.
Разумеется, как лорд, сосредоточивший в своих руках огромную власть, он во время сражения неизбежно находился бы в тылу. Как выманить его на передовую — вот о чём тоже стоило подумать.
Пока Джеро размышляла о том, как обойти фронтальные позиции и встретиться с Роландом лицом к лицу, дверь библиотеки открылась и вошла Изабелла.
— Заседание закончилось?
— Да, — она помяла шею. — А ты — сидишь тут каждый день, читаешь книги и пьёшь чай, а мне приходится слушать бред тех стариков... нет, одного старика и двух маленьких безумцев.
— Это не бред, а вопросы, от которых зависит функционирование нижних эшелонов Церкви, — пожала плечами Джеро. — Хотя ведьмы и составляют ядро Церкви, без этих людей мы не смогли бы так легко сосредоточить столько ресурсов для достижения конечной цели.
— Как хочешь, — Изабелла зевнула. — В любом случае, если верить их словам, чтобы перебросить припасы для атаки на Рассвет к Грэйкаслу, понадобится как минимум до второго месяца лета. И это ещё самый оптимистичный расчёт.
Это время было ни долгим, ни коротким, подумала Джеро. Ожидание — и пытка, и нектар, усиливающий вкус радости. — Как обстоят дела с производством пилюль?
— На складах уже накопилось тридцать-сорок тысяч штук, — ответила Изабелла. — Кстати, ты правда собираешься бросить всех мирных жителей против дьяволов? Миллионы человек — одни только они съедят Гермес дотла. К тому же...
— К тому же?
— К тому же победа не гарантирована. — Она покачала головой. — Слишком много людей — при любой обстановке легко начнётся хаос. После приёма первой пилюли их ценность исчисляется днями. А вдруг дьяволы как раз не решатся напасть? Если едят мало — толку нет, если едят много — всё пропадёт впустую. Даже если дьяволы бросятся толпой и будут разбиты армией берсерков, они вряд ли сохранят боеспособность.
— Ты не поняла моего замысла, — Джеро встала и подошла к огромному столу в центре зала, сдернув с него покрывало. — Я никогда не планировала оборонять Гермес армией берсерков. Место решающей битвы должно быть где-то на Плодородных равнинах... полагаю, почти наверняка это будут руины Святого города Анцира — потому что это ближе всего к нам.
— Ты хочешь... напасть первой? — Изабелла замерла.
— Нам не хватает времени, — спокойно произнесла Джеро. — Я никогда не мечтала о полном уничтожении дьяволов. Священные книги гласят, что дьяволы способны вырастить обсидиановый шпиль только тогда, когда Красная луна нисходит и Врата Ада открываются. По существу, это не строительство... а рост.
— Ты хочешь сказать, что эти камни... живые? — Изабелла не поверила своим ушам.
— Эту информацию можно найти лишь в личных записях трёх Председателей Федерации ведьм... Расширение владений дьяволов основано на обсидиановых шпилях, способных порождать красный туман. Все точки появления шпилей на данный момент находятся в местах, богатых жилами священного камня, а радиус их воздействия непрерывно растёт. В начале второй Битвы Божественной Воли одна Высшая ведьма повела отряд через подземелья к зоне красного тумана и увидела нечто поразительное — под шпилем клокотало невообразимо огромное чудовище, тело которого было толще основания самого шпиля. — Джеро произнесла каждое слово вдумчиво. — Это чудовище превращало священный камень в чёрные кристаллы, способные испускать красный туман. Если учесть, что у дьяволов есть специальные порождения хаоса, превращающие священные камни в магические, наличие у них подобной способности неудивительно.
— ... — Изабелла разинула рот и лишь медленно выдохнула: — Мерзость.
— К сожалению, после формирования шпиля мелкие вылазки уже почти бесполезны. Единственный шанс — фронтальная атака. Я не знаю, сколько времени нужно, чтобы осквернённый священный камень пророс от подземелья до поверхности, но маловероятно, что это происходит за одну ночь. В этот период дьяволы не могут пополнять запасы красного тумана и вынуждены доставлять его из тыла — их силы будут весьма ограниченными. А моя задача — с помощью армии берсерков, числом превосходящей дьяволов, прорубить кровавый коридор, после чего Армия Судей добьёт подземное чудовище. — Джеро произнесла это решительно. — При достаточной удаче мы снова получим четыреста лет. (Продолжение следует.)