Последние дни Венди были особенно наполненными.
Байчжи, верная своему имени, стремительно впитывала знания о ведьмах и магической силе. Занятия грамотой и естествознанием продвигались очень успешно — к тому моменту она уже могла самостоятельно пользоваться учебником для заучивания новых слов. Правда, с естествознанием дело обстояло посложнее: иногда девочка задавала такие вопросы, на которые даже Венди не могла ответить, и в итоге приходилось обращаться к Анне или к Вашему Высочеству.
Аша, по сравнению с Байчжи, казалась значительно менее сообразительной — вероятно, из-за возраста. Одно слово приходилось повторять несколько раз, прежде чем она запоминала его написание, а к урокам естествознания она относилась со всевозможным скепсисом. Однако Венди это нисколько не беспокоило — если бы все были такими умными, как Анна, это было бы настоящим ударом для самолюбия. Терпения и времени у неё сейчас было более чем достаточно.
Каждое утро она вызывала обеих в гостиную и проверяла задание на прошлый день. Это был принцип, который Ваше Высочество проповедовало всем преподавателям Отдела образования: учишься без практики — быстро забудешь; практикуешься постоянно — запомнишь крепко. Венди была полностью согласна с этим подходом.
Затем следовали упражнения с магической силой. В этом плане Байчжи уже могла помогать Агате в создании кислоты или ускорять застывание цемента на верфи, поэтому основным объектом обучения Венди была новичок Аша. Ходили слухи, что впоследствии Аша тоже вступит в Безопасное управление вместе с Найтингейл и поможет Вашему Высочеству воссоздавать места преступлений, а потому самое важное — точное управление временем воспроизведения.
К счастью, применять способность для ведьмы — всё равно что дышать. Даже самый медленный человек, способный ощутить течение магической силы, не сможет сильно ошибиться. Венди часто приводила Мэгги в пример, призывая Ашу не унывать из-за врождённо слабой магической силы — если даже голубь способен эволюционировать, что говорить о полноценной ведьме? Правда, втайне она потом приносила Мэгги в компенсацию порцию запечённого мяса с мёдом.
Вечером проводились обязательные занятия по начальному образованию. С учётом разных уровней подготовки новых участниц Ваше Высочество разделило Союз ведьм на два класса: прежние слушательницы продолжали заниматься со Скролл, осваивая основы физики и химии, а несколько вновь пробудившихся ведьм занимались с Венди на дополнительных занятиях — после завершения обычной программы.
Это было самое лёгкое время в её дне.
Ведь будучи ведьмой из Ассоциации Сотрудничества, первой вступившей в Союз, после некоторого времени обучения Венди уже заметно отстала от лучших сестёр. А когда она вспоминала, что Ваше Высочество поручило ей обязанности по управлению Союзом, давление на плечах казалось ещё более невыносимым.
Только во время занятий с новичками она могла сбросить с себя эту ношу и целиком погрузиться в дело.
Раздав обеим вечернее задание, Венди отправилась в ванную, приняла горячую ванну и, чувствуя себя разморённой и довольной, вернулась в спальню — где обнаружила Найтингейл, сидящую на краю кровати и с завидным упорством обнимающую томик «Основы естественнонаучных теорий».
А больше ей и не оставалось — если бы она сосредоточилась на чтении, то меньше чем через четверть часа уснула бы мёртвым сном. Венди ещё ни разу не видела, чтобы Найтингейл удавалось продержаться хотя бы четверть часа.
— Что случилось? — Венди откинула одеяло, забралась на кровать и села рядом.
Найтингейл слегка повернула голову и посмотрела на неё — в её глазах застыло пустое, рассеянное выражение, от которого у Венди сжалось сердце. Она видела этот взгляд только однажды — в Серебряном городе, в тот день, когда впервые встретила Найтингейл. Тогда она шла одна по улицам, окутанным мелким снегом, потерянная и безвольная, совершенно не обращая внимания на снежинки, укрывшие её плечи.
— Ваше Высочество и Анна теперь вместе... — тихо произнесла она. — Это я подтолкнула его.
— ... — Венди не сразу нашлась, что сказать. В последнее время она и сама замечала, что отношения между Анной и Вашим Высочеством стали заметно теплее, но все уже привыкли к этому факту, так что новость не стала шоком. Ведьма, с которой Ваше Высочество познакомилось первой, Анна была безупречна во всём — за исключением того, что не могла иметь детей. Скролл даже считала, что она идеально подходит на роль королевы. Однако Венди даже не подозревала, что именно Найтингейл устроила всё это.
— Я ведь была готова! Я ведь знала, что так и должно быть! Но когда увидела их вместе... почему... почему всё равно так больно? — Найтингейл крепко сжала руку Венди. — Я давно уже приняла решение...
Глядя на неё, Венди почувствовала, как у неё самой сжимается сердце. Главное, что она знала о Найтингейл, — это её стойкость. Будь то собственноручная расправа с дальней родственницей, заточившей её в Серебряном городе, или бои в рядах Ассоциации Сотрудничества против Церкви — в любой ситуации она сохраняла выдержку и холодную голову. Даже перед властной Хакалой она никогда не показывала страха. Но в вопросах чувств она снова становилась беспомощным ребёнком, и в этом Венди была бессильна ей помочь.
Ведь чувства сами по себе не бывают ни правильными, ни неправильными.
Венди не оставалось ничего другого, как обнять её и мягко погладить по плечу: «Если тебе плохо — просто плачь.»
Найтингейл покачала головой и тихо произнесла: «Когда я уходила из дома Голанов, я дала клятву… больше никогда не плакать, никогда…» Её голос становился всё тише, пока почти не стал неслышным. Венди ощутила, как грудь её постепенно становится тёплой и влажной, но даже так Найтингейл не издала ни звука — сдерживая себя изо всех сил, она лишь слегка дрожала плечами, а хватка на руку Венди становилась всё крепче.
«Я не плачу…»
«Нет, не плачешь… я знаю.» Венди закрыла глаза, и в сердце закралось сожаление за те слова, которые она когда-то говорила Найтингейл — «оставаться рядом» звучало как простой ответ, и действительно, большинство ведьм оставались рядом с Вашим Высочеством… потому что им больше некуда было идти. Принять женщину, которая неспособна к деторождению и не может передать свой кровный род, — само по себе чрезвычайно маловероятное событие, и ведьмы это прекрасно понимали. Но в том, чтобы оставаться рядом, важнее всего расстояние. Как солнце: все могут купаться в его лучах, но чем ближе хочешь подобраться — тем легче обжечься. А Найтингейл хотела явно большего, чем просто наблюдать издали.
Это была нелёгкая дорога.
«Может, брось…» — тихо сказала Венди. — Даже если ты отступишь на шаг, сёстры будут рядом.»
Долгое молчание словно застыло во времени, и она ждала, словно приговора, — хотя он был вынесен не ей, ей было невыносимо тяжело. Несколько раз Венди не могла удержаться и почти заговорила, но слова, которых уже касались её губы, снова соскальзывали обратно.
Пока Найтингейл не подняла голову.
Глаза у неё слегка покраснели, но слёз уже не было — ощущение влажности на груди, казалось, было лишь воображением. Увидев взгляд Найтингейл, Венди поняла: приговор наконец вынесен… но дело этим не закончилось.
«Я не откажусь,» — покачала головой Найтингейл. — Как бы ни было, я хочу быть рядом с ним до самого конца —»
Даже если солнце превратит её в пепел.
Вот был её ответ. (Продолжение следует.)