Спустя полмесяца Роланд наконец выступил в обратный путь.
После того как с громовой силой он расправился с четырьмя великими семьями и крысами Чёрного квартала, Крепость Длинной Песни временно стала чистым листом, на котором он мог действовать по собственному усмотрению. Все меры по снабжению и расселению проводились размеренно. Золотые драконы и зерно, изъятые из владений Кленового Листа, Бегущего Волка и Дикой Шиповники, хотя и не могли сравниться с богатством Герцога Райана, в совокупности составляли впечатляющую сумму. Именно благодаря этому он смог без колебаний расширить раздачу продовольствия на весь город и использовать время кормления для пропаганды своих реформ — результаты оказались более чем заметными.
В самый день отъезда Вторая армия набрала запланированные пятьсот человек, а полицейский корпус пополнился новой командой численностью около двухсот человек. Роланд оставил в крепости половину воинов, участвовавших в походе, а также Вида — не только для несения повседневной службы и караула, но и для того, чтобы как можно быстрее обучить новичков и превратить их в боеспособных бойцов.
Он понимал, что этот период пустоты не продлится долго. Если оперативно не наладить прямую связь между народом и Ратушей, не проникнуть со своей властью вниз, до самых корней, — старый прогнивший порядок снова вернётся, заполнив вакуум силы. Без разрушения нет созидания, разрушив — строишь заново. Великое разрушение он уже завершил — теперь наступала фаза великого созидания.
Укрепляло Роланда и то, что Пограничный город стал его надёжной опорой: население выросло до тридцати тысяч человек, и более половины уже проходило начальное обучение. На взгляд потомков — масштаб двух средних школ, но для нынешней эпохи это была поразительная цифра. Образование, доступное каждому жителю, сводилось не просто к грамоте, но включало основы естествознания, политических идей… и национального сознания, прививаемого через всё это.
Рост грамотности обеспечит его достаточным кадровым ресурсом на местах для проведения преобразований. А пробуждение национального сознания — в сравнении с невежественным людом, не знающим, за что сражается, и смиренно принимающим страдания, — наделит людей невообразимой силой. Местные жители — это искры, которые он рассеял. И однажды они разожгут пожар, охватывающий весь материк.
Когда небо начало темнеть, перед глазами Роланда проступил смутный силуэт городка.
— Посмотрите… что это? — окликнул кто-то из стоящих за ним знатных.
— Мост?.. — другой высунулся вперёд, разглядывая впереди. — Господи, какой он длинный.
— Да это невозможно, всего две опоры — как они держат такую длину?
— Подождите… он, кажется, из железа!
Во время обратного пути на корабле Роланда, помимо ведьм, оказалось ещё несколько десятков знатных. Все они либо принадлежали к незнатным семьям, либо носили низкий титул, — держались в стороне от мятежа и тем самым ускользнули от его расчистки.
По плану они должны были в городке систематически изучить методы управления по уровням в Ратуше, а после официального основания города вернуться в крепость и помочь Перо создать нижестоящие управления, исполняя и отчитываясь о его приказах. Потеряв привилегии дворянских владений, в дальнейшем эти люди могли рассчитывать лишь на собственные способности.
Когда флотилия проплыла под стальным мостом, серебрящимся на закате, Роланд услышал за спиной шокированные вдохи знатных. Все они невольно затаили дыхание, молча глядя, как перекинутый через реку железный мост скользит над их головами.
Принцу стало немного смешно — с тех пор как они взошли на борт, эти люди не переставали удивляться. Сначала они изумлялись, как каменный корпус корабля может держаться на воде, потом с не меньшим восторгом разглядывали вращающиеся колёса и пыхтящие белым паром машины. Жаль, что строительство «трёх коммуникаций» в городке ещё не завершено, — подумал он с хитринкой, — а то, когда бы они увидели яркий ровный свет, наверняка выпучили бы глаза.
С протяжным гудком пароход медленно причалил к пристани. Бэров, Карт и целая толпа чиновников Ратуши, получивших «голубиную весть» заранее, уже давно ждали на берегу. Увидев появление Роланда, они в полном соответствии с церемониалом встречи короля запустили салютные трубы и развернули целый ритуал.
Роланд с улыбкой хлопнул обоих по плечу, после чего подвёл Бэрова к собравшимся крепостным знатным и представил их друг другу. — Я поручаю тебе обеспечить им жильё, пропитание и обучение, — прошептал он, наклонившись к уху управляющего. — Не обращай внимания на их титулы и положение, максимум — барон, а в шахтах работают люди всякого сорта, и все смирно трудятся. Обучай их по программе для выпускников — я хочу как можно скорее увидеть результаты.
— Так точно, Ваше Высочество.
Вернувшись в замок, Роланд обнаружил, что известие о его возвращении уже разнеслось, и все ведьмы собрались в зале. Он едва переступил порог, ещё не успев насладиться долгожданным теплом, как тёплое тело уже бросилось ему на грудь. Вдыхая знакомый аромат, скрывающийся в волосах, он улыбнулся и погладил её по голове. — Я вернулся.
— Мм, — Анна подняла голову, и в её глазах цвета горного озера заиграли рябь. — Я тебя давно ждала.
— Я тоже хочу!