Едва занялся рассвет, Каксим уже был на пристани.
В отличие от обычного, пристань была заполнена молчаливой толпой — люди стояли с рюкзаками за спинами и ружьями наготове, словно густой лес, выросший посреди вьюги. Несмотря на огромное число, порядок был безупречен: солдаты поднимались на борт колёсного парохода один за другим, и сама эта выправка уже говорила о силе, не требующей слов.
Каксим непроизвольно сглотнул.
Вот они — воинцы Его Высочества.
Невероятно, — подумал старик. В молодости он пересёк большую часть Грэйкасла — от Региона Морского ветра до Изумрудной гавани, — и водил торговые корабли в острова Фьордов. Он видел высокомерных рыцарей в железной броне и диких бойцов, способных голыми руками убивать зверей. Все они, несомненно, были могучими воинами, но он и представить не мог, что перед толпой простых людей снова почувствует эту силу — причём ещё более величественную.
Да, все эти люди — обычные... Каксим прибыл в Пограничный город около четырёх месяцев назад, и его знакомство с городком росло с каждым днём. Он знал, что бойцы Первой армии подбирались преимущественно из местных жителей. Когда они записывались в армию, то уже были взрослыми, а до этого занимались чем угодно — горняки, охотники, печники, каменщики, — но только не воинами. Иными словами, они не имели никакой боевой подготовки с детства.
Однако всего за несколько месяцев эти люди обрели напор, не уступающий ни одному рыцарскому отряду. Какое же волшебство применил Его Высочество?
— Ты... правда собираешься? — позади раздался сдержанный голос Вида. Слышно было, что и он был заражён этим молчаливым воинством.
— Иначе зачем мне подавать заявку на капитана? — Каксим глубоко вдохнул.
— Но они едут на войну.
— Они все служат Высочеству, — старик не обернулся, — как и я.
Позади наступила минутная тишина. — Только не помри там.
Он не стал отвечать, а лишь махнул рукой.
…
Сквозь падающий снег Каксим поднялся на борт колёсного парохода номер шесть. Согласно традиции, капитан мог дать имя своему судну, и хотя этот необычный пароход принадлежал Его Высочеству, Каксиму всё же сообщили, что это право за ним сохраняется.
Однако старик долго не мог решиться.
Это было его первое назначение капитаном за более чем десять лет с тех пор, как он расстался с морем, и он хотел придумать по-настоящему памятное имя.
— Босс, вы пришли! — Войдя в каюту на носу судна, он сразу был встречен своим помощником. — Сейчас котёл прогревается, ручаюсь, что скоро заработает на полную.
Парня звали Щука, он был из Южного края и несколько лет занимался морской рыбалкой. В любом другом флоте он вряд ли бы добрался даже до матроса, но здесь это не имело значения — все были новичками.
— Экипаж в полном составе?
— Давно здесь, вы последний, — парень подмигнул.
— Если ты не понимаешь, как следует относиться к капитану, я с радостью отправлю тебя мыть палубу целый день.
— Нет, уважаемый капитан! — парень мгновенно выпрямился. — Я, конечно, понимаю!
— Вот это разговор, — Каксим погладил бороду. — Передай в кочегарку, пусть разведут огонь поярче, но только не закрывайте этот проклятый паровой клапан — не хочу снова врезаться в корму впереди идущего судна!
— Есть, понял! — Ещё не договорив, Щука снова стал самим собой — подмигнул старику и стремглав вылетел из рулевой рубки.
— Малый-то какой, — Каксим рассмеялся и покачал головой. Строгая атмосфера, которую несла с собой Первая армия, значительно смягчилась — ему снова показалось, что он вернулся в те дни, когда бороздил моря. Подойдя к штурвалу, старик бережно погладил деревянную рукоять и начал сосредоточенно вспоминать порядок управления колёсным пароходом.