— Брат Видэ, а это... это точно нормально? — Огнивко нервно потрогал свою холщовую одежду. — Господин Главный Рыцарь говорил, что форма — это символ нашего статуса, на дежурстве надо быть одетым по уставу.
— За испачканную наказывают, а тут и вовсе без формы, — Свисток то и дело озирался по сторонам, словно боялся быть замеченным коллегами.
— Хватит ныть, — Видэ плюнул на землю. — В форме-то вас за полицейских примут — в чёрном на белом снегу стоять, за сотню шагов видно, что тут полиция. Как тогда людей ловить? Вы из Пограничного города, да?
— Ага, — как только зашёл этот разговор, оба сразу повеселели. — Мой отец охотник, раньше на Старой улице жил, руки золотые. Лиса мелькнёт в чаще — он ей стрелой в горло.
— И мой. Батя всё говорил, охота — ненадёжное дело, лучше в шахту. Кирку мне аж заготовил. Кабы не то, что принц стал лордом, сидел бы я теперь в шахте.
— Вижу, — Видэ пожал плечами. Лишь у детей-охотников бывают такие диковинные прозвища. — Раз вы жители городка, вам наверняка больше дела до порядка, чем мне, приезжему? Мне-то наказание нестрашно, а вы чего боитесь? Неужели что-то важнее, чем соблюдать правила, установленные Вашим Высочеством?
— Ну... — оба помедлили, словно набираясь решимости, и наконец заговорили. — Тоже верно.
— Да и ты, Видэ, не считайся приезжим, — Свисток буркнул. — Ты же получил удостоверение. Ваше Высочество говорил: кто получил эту карту — тот его подданный.
Видэ улыбнулся и промолчал, продолжая всматриваться в ряд землянок на восточной стороне посёлка для беженцев.
Став полицейским уже почти три месяца, он полностью привык к жизни на Западном краю. Казалось бы, патруль, который не вымогает и не обманывает, должен сидеть без дела, — а на деле работы не обернуться.
Для приёма беженцев нужны полицейские, для разбора народных споров — полицейские, даже для поимки бандитов и шпионов — тоже полицейские... А Первая армия, похоже, помимо битв с демоническими зверями, вообще не вмешивается в поддержание порядка в городке.
Это совершенно не совпадало с тем, как он себе всё представлял изначально.
В Городе Золотых Колосьев патруль был чем-то вроде дополнения городской стражи — брали на себя грязную и тяжёлую работу, но выгоды от этого было мало, и потому многие бойцы привыкли подыскивать дополнительный заработок. Но в Пограничном городе полиция и Первая армия — это скорее два независимых механизма: первые работают внутри, вторые — на внешнем рубеже.
Больше всего Видэ удивило то, что цели их операций — помимо тех, что напрямую указывали начальники — в основном поступали от жалоб народа. Именно так: горожане полностью изменили его представление о простых людях. Эти, казалось бы, ленивые и глупые люди оказались способны самостоятельно следить за подозрительными личностями и сообщать о них в Ратушу. Каждый раз, когда в городок прибывали торговые суда извне, в судебный отдел поступало по пять-шесть таких жалоб.
Видэ быстро осознал скрытую в этом огромную силу — ни один шпион не может полностью изолировать себя от внешнего мира или, прибыв куда-либо, тут же слиться с местными жителями, если только он не вырос в этих краях. Когда каждый человек становится бдительным дозорным, какой враг сможет скрыться?
Конечно, не каждый рейс заканчивался поимкой. В прошлый раз поймали какого-то лазутчика, а на поверку он оказался знатью из Королевства Рассвета. Видэ готовился к наказанию, но руководство никак не отреагировало — словно избиение знатного человека его не касалось. Это только укрепило его убеждение.
— «Золото» показалось! — тихо воскликнул Огнивко.
— Не обращай на него внимания, притворись, что метёшь снег, — Видэ сказал ровным тоном. — Он без груза, просто пришёл разведать обстановку.
«Золото» — кодовое имя цели этой операции. Два дня назад в судебный отдел поступило сообщение: крепостные тайно продают зерно. Лорд Картер очень серьёзно отнёсся к этому и немедленно поручил ему задание — поймать с поличным, назвав операцию «Охота за золотом».
Однако задача оказалась не из простых. После некоторых розысков им удалось предварительно выйти на цель — пятеро-шестеро по очереди наблюдали за кварталом временного жилья два дня, но так и не обнаружили ни единого следа.
Видэ прекрасно понимал: причина полного отсутствия прогресса в том, что полицейская форма здесь слишком бросается в глаза. Он сам когда-то долго жил в Западном квартале и прекрасно знал — стоило лишь появиться чиновнику из Ратуши, как весть тут же разлеталась среди людей. Восточный квартал был не лучше — там жили одни крепостные, и чёрная форма была заметна так же, как светлячок в ночном небе.
Поэтому он уговорил Огнивко и Свиста снять форму, надеть драные пиджаки, переодеться под подметальщиков и встать на главных дорогах между Восточным кварталом и городком. Любой подозрительный не ускользнёт от их глаз.
Золото обошёл Восточный квартал кругом и вернулся в землянку, но когда снова появился, за его спиной болтался большой мешок.
— Он и правда тайно продаёт пшеницу… — Свист сжал кулаки.
— Чёрт возьми, он вовсе не уважает слова Вашего Высочества! — возмутился Огнивко. — Давайте уже арестуем его!
— Не торопитесь, — Видэ махнул рукой. — Лорд Картер ведь говорил: нужно поймать с поличным. Действуем тремя группами, — распорядился он по старой схеме, по которой раньше загоняли крыс. — Огнивко, ты немедленно отправляйся к участку у старой городской стены. Чтобы попасть во внутренний город, у него только одна дорога.
— Ясно.
— Далее я пойду следом — это требует определённого искусства, так что лучше всех подхожу я, — он облизнул губы. — Ну а ты, Свист, держись примерно в сотне шагов позади и не своди с него глаз, только не смотри ему в лицо.
— Понял.
— Тогда вперёд!
Хотя между троими не было отношений подчинения, они всё равно подчинились распоряжениям Видэ.
Видэ взял метлу и неторопливо пошёл в трёх-четырёх шагах впереди Золота. По его опыту, следование за целью сзади легко вызывает настороженность, но если идти впереди и как бы «показывать дорогу», бдительность противника заметно снижается. Если примерно угадать, в какой район хочет попасть цель, такой способ сопровождения — самый надёжный. Внимание Видэ было целиком сосредоточено на Золоте — стоило звуку его шагов чуть измениться, и он был готов сбросить его на землю за пару вздохов.
Золото пересёк разрыв в старой городской стене и остановился, прислонившись к углу улицы, чтобы отдохнуть. Очевидно, он и сам понимал — если двигаться дальше к центру городка, шансы столкнуться с полицейскими резко возрастут. Видэ прошёл вперёд ещё несколько десятков шагов, свернул в переулок и стал ждать покупателя.
Вскоре показался горожанин, толкавший маленькую тележку. И он некоторое время озирался в обе стороны, прежде чем неспешно подойти к крепостному. Осмотрев содержимое мешка, горожанин вытащил из-за пазухи пригоршню монет — и в тот же миг Видэ дал сигнал к действию.
Трое бросились к цели с трёх сторон, и торговец, ошеломлённый, встал на месте, не зная, что делать.
Видэ прижал крепостного к земле, и среди звон рассыпавшихся монет громко крикнул: «Вы арестованы!» (Продолжение следует.)