Электродвигатель наконец остановился после полудня пятого дня.
Иными словом, одна «Заря-1» обеспечивала работу крупного электродвигателя в течение пяти дней, а при прерывистом использовании срок службы можно было ещё продлить. Медная колонна, утратившая эффект переменной намагниченности, могла быть зачарована заново — полностью экологичный источник энергии: низкий расход, нулевое загрязнение, вторичная переработка.
Недостатки тоже были очевидны: для одного зачарования требовалась вся магическая сила Анны, Мистери Мун и Спер, и даже если все три производили по одной «Заре-1» ежедневно, этого хватало максимум на пять электродвигателей (без остановки). К тому же Анна по-прежнему была незаменимой фигурой в области тонкой обработки и сталелитейного производства маленького городка. Несмотря на то что Роланд всеми силами передавал большую часть промышленного производства обычным жителям, без создаваемых и поддерживаемых Анной станков и материалов производство револьверов, патронов и прочих изделий мгновенно захлебнётся.
Не говоря уже о 152-миллиметровых крепостных пушках, новом лёгком стрелковом оружии и всевозможных замыслах Роланда — всё это нуждалось в Анне. Поэтому он не мог позволить ей тратить всю магическую силу на подзарядку батарей.
Роланд откинулся на спинку высокого кресла в кабинете и тяжело вздохнул.
Чтобы преодолеть этот недостаток, нужно было действовать в двух направлениях. Первое — продолжать увеличивать время работы «Зари-1», для чего требовался более мощный источник магической силы или большее число передающих участниц. К сожалению, магический канал маркизы и так еле справлялся с передачей магической силы одной лишь Анны — после завершения подзарядки она была почти полностью истощена и физически, и морально, и о добавлении ещё нескольких ведьм для питания Мистери Мун не могло быть и речи. Этот вопрос можно было решить лишь постепенным привыканием Спер — в конце концов, занимая должность лорда, она вряд ли сможет сосредоточиться на том, как улучшить свою способность.
Во-вторых, можно было заменить Анну другими ведьмами. В сравнении с загруженными Анной, Сорайей, Агатой и прочими, большинство ведьм не тратили свою магическую силу каждый день полностью. Если бы остатки использовались для создания сердечников с переменной магниченностью — это был бы вполне осуществимый способ.
Пока общий объём не превышал долю, которую обеспечивала одна Анна, Спер смогла бы справиться — она уже говорила, что магический канал не обязательно работает в формате «один к одному» и вполне способен подключаться к нескольким участницам одновременно.
Роланд записал эту идею на бумагу, а что касается того, у кого магической силы больше, у кого меньше, сколько тратить ежедневно и сколько оставлять — всё это можно было поручить Союзу ведьм.
Несомненно, самой подходящей кандидатурой была Венди, которой все безоговорочно доверяли.
Разобравшись с этой проблемой, нужно было подумать о том, как применять этот совершенно новый источник энергии.
Очевидно, в отличие от паровых машин, которых на заводе производили по четыре-пять штук в месяц и которые запускались простым добавлением воды и растопкой, изготовление конечных преобразователей впрок не имело смысла — их число ограничивалось количеством «Заря-1». По нынешнему уровню магической силы Роланд оценивал, что городок мог поддерживать работу максимум трёх-четырёх конечных преобразователей — будь то в качестве движущей силы, для кипячения воды или для электрического освещения. А для стабильной работы системы, вероятно, пришлось бы остановиться на чём-то одном.
После долгих размышлений Роланд всё-таки обвёл кружком именно электрическое освещение.
Хотя электродвигатель обладал перед паровой машиной рядом преимуществ — стабильными оборотами, простотой управления, удобством автоматизации и тому подобным, — паровая машина вполне справлялась с нынешними потребностями. Роланд рассматривал и более амбициозные электрические устройства — например, электромобили между Крепостью Длинной Песни и городком или электрические дирижабли, управляемые обычными людьми. Но экономическая целесообразность была слишком сомнительной — ведь для запуска этих машин требовалось, чтобы Анна или другая ведьма прекратила работу на целый день.
Кипячение воды ещё проще: котёл и дрова решали проблему, и даже если нанять нескольких дополнительных людей для обслуживания и контроля, это всё равно было выгоднее, чем тратить магическую силу. Роланд ещё не настолько богат, чтобы бездумно растрачивать электроэнергию.
Значение освещения трудно переоценеть. Стабильный и чистый источник света значительно повышал качество жизни жителей, создавая куда более благоприятные условия для вечерних занятий — далеко не все были готовы после трудового дня сидеть дома над тусклой восковой свечой, разбирая буквы.
К тому же усмирить легендарную силу молний и поставить её на службу народу было бы прекрасным шагом к искоренению суеверий и укреплению научного духа. Вероятно, именно освещение стало бы для простого народа самым наглядным знакомством с электроэнергией — дирижабли и электромобили, сколь бы впечатляющими они ни выглядели, оставались для людей чем-то совершенно отдалённым.
Ещё важнее было то, что слабый свет свечей никак не мог удовлетворить потребности ночного производства. Электрическое же освещение позволяло заводу работать и в ночную смену, а при необходимости — вводить трёхсменный график, что означало дальнейшее повышение производительности городка.
Определившись с направлением развития, для достижения этой цели предстояло решить ещё целый ряд задач: производство лампочек, прокладка линий электропередач, разработка схемы электроснабжения, а также просвещение населения в области использования электроэнергии.
Впрочем, об этом можно было подумать позже.
Решив это, Роланд позвал Венди.
— Вы хотите, чтобы я подсчитала ежедневный расход магической силы сестёр и их остаток, а потом по плану передавала его Мистери Мун? — спросила Венди, выслушав его.
— Да, боевых ведьм с постоянными заданиями подсчитывать не нужно, — кивнул принц. — Как тебе?
По сути, речь шла об оставшейся магической силе за вычетом тренировок способностей, выполнения заданий и запаса на экстренные случаи — мелкими порциями обеспечить изготовление «Рассвета-1». Такой подход позволял бы максимально задействовать силы ведьм и одновременно укреплять их тренировки, что давало бы немалую помощь в ежегодном повышении магической силы в день пробуждения.
— Думаю, Колибри и Эхо будут очень рады, — улыбнулась Венди. — Тогда и они смогут играть такую же роль, как и Анна. Но каким образом измерять этот остаток?
— Определять его следует с помощью уравновешивающих магических камней — это был стандартный способ Федерации ведьм.
— Так и будет, Ваше Высочество, — она слегка поклонилась. — Кстати, сегодня день совершеннолетия Люсии — не следует ли вечером собрать всех членов Союза, чтобы встретить его вместе с ней?
Роланд замер. — Ах… я бы и забыл, если бы ты не напомнила.
— Вам слишком много всего нужно помнить, — мягко сказала Венди. — Я записываю историю каждой сестры в тетрадь, чтобы ничего не упустить.
После того как Анна прошла свой день пробуждения, Наннава, Молния, Эхо и другие также последовательно отпраздновали свой «второй день рождения», однако день совершеннолетия имел куда более серьёзное значение. Это был особый день пробуждения: хотя он наступал в тот же самый день, откат магической силы, который ведьма переживала в момент взросления, был во много раз сильнее обычного. Пока ведьма не овладевала способностью снять телесную боль от поглощения, это оставалось самым тяжёлым жизненно-смертельным испытанием, которое ей предстояло пережить.
С наступлением совершеннолетия способность закреплялась и получала значительный рост, а некоторые ведьмы при этом пробуждали ответвления своей способности — по значимости это не уступало эволюции.
— Ладно, к вечеру я приготовлю пышный банкет, — тихо сказал Роланд. — И речь не только о Союзе ведьм — я тоже проведу этот вечер вместе с ней.
(Продолжение следует.)