Он и не подозревал, что чужой вопрос оказывается ловушкой, причём корни этой ловушки уходят ещё во времена, когда он писал различные книги.
Просто обычный человек, впервые столкнувшийся с таким массивным и запутанным потоком информации, едва справлялся с осмыслением и не мог заметить упущений — между тем естествознание, изучающее природу всего сущего, ни разу за всё время не упомянуло понятие «магическая сила», что было совершенно немыслимо.
А Роланд и сам давно отбросил воспоминания четвёртого принца: в первый месяц после перемещения в этот мир он ещё сознательно подражал своему предшественнику, но вскоре перестал об этом беспокоиться. Министры не решались открыто оспаривать его слова, а перед ведьмами не было нужды скрывать себя — и он становился всё более бесшабашным.
Но Тилли была ведьмой не из обычных.
Помимо того что она была сестрой четвёртого принца, она была ещё и Ведьмой-Исключением.
Она не только за короткий срок прочитала все книги, но и с поразительной проницательностью уловила это несоответствие — ясность её логического мышления ни в чём не уступала современнику с всеобщим образованием. Более того, она задавала вопросы, подводя его к собственным выводам, и одно подтверждало другое — опровергнуть её аргументы он почти не мог.
Беда.
Мысли Роланда неслись одна за другой, но подходящего ответа он не мог подобрать: для человека, способного заметить этот промах, любое натянутое объяснение лишь усилило бы подозрения, а одна ложь порождает следующую, и дыр будет только больше.
В разгар неловкого молчания Тилли заговорила снова — на этот раз голос её был значительно мягче: — Не торопитесь с ответом, ваше Высочество. Уже поздно, я вернусь в Башню ведьм, а вам тоже стоит отдохнуть.
— Да… конечно, — Роланд смотрел на сероволосую женщину в оторопи, не понимая, о чём мысли витали в её глазах, и на мгновение даже забыл встать, чтобы проводить её.
Тилли дошла до двери кабинета, остановилась и обернулась: — Я могу тебе верить?
В обычной ситуации Роланд не задумываясь хлопнул бы себя по груди и заверил, что да. Но именно в этот момент он обнаружил, что не способен так легко произнести это обещание, и лишь медленно кивнул.
Когда дверь закрылась, Найтингейл присвистнула: — Она и правда просто ушла.
— Почему ты так разочарована? — Роланд сердито посмотрел на неё.
— Кажется, до твоей настоящей тайны было совсем близко, — Найтингейл беззаботно высунула язык. — Почему она не расспросила подробнее?
— Потому что она не хочет потерять даже дружбу, — принц тяжело вздохнул.
— Что?
— Ничего… — Роланд откинулся на спинку стула и лишь тогда почувствовал ледяной холодок за шеей. Поведение Тилли можно было назвать безукоризненным: она не стала слишком давить на него. Ведь для ведьм Спящего острова Пограничный город был несомненно самым могущественным союзником, и в условиях надвигающегося врага союзник был важнее, чем правда о его личности. Если бы из-за этого вопроса союзнические отношения были разорваны, для ведьм Спящего острова это тоже не было бы хорошей новостью.
Именно поэтому Тилли, выдвинув свой вопрос, предпочла уйти, предоставив ему время на размышление. Однако это не означало, что ответ ей не нужен — если он будет откладывать дело в долгий ящик, то, когда угроза внешнего врага будет устранена, он потеряет её доверие. Теперь она сделала свой ход, и отвечать предстояло ему.
Но Роланд не мог раскрыть перед Тилли правду — по крайней мере, сейчас. Анна и Найтингейл не были проблемой: он знал их с самого начала, и они знали его таким, каков он есть. Но Тилли была всё-таки сестрой четвёртого принца, и, пока он не разберётся в её чувствах к брату, эту тайну приходилось хранить в глубине сердца.
Он покачал головой, отгоняя навязчивые мысли, и посмотрел на Найтингейл: — Ты слышала наш разговор. Я хочу отправить тебя, Мэгги и Молнию разведать обстановку на месте. Как тебе?
— Безусловно, ваше Высочество.
— Дело не ограничивается простым разговором… Честно говоря, я немного за тебя боюсь, — он смягчил голос.