Сердце Гвоздя сразу же сжалось.
В тот момент время как будто замедлилось. Он мысленно молился о попадании, неотрывно глядя на гигантского демонического зверя, и лишь когда сбитое дыхание вернулось к нему, противник всё ещё был цел и невредим, продолжая мчаться вперёд.
Спустя несколько мгновений далеко позади чудовища поднялся столб снега.
Вот незадача.
Сердце Гвоздя провалилось. Поскольку чудовище двигалось не прямо на шестой сегмент стены, между ним и орудием образовался угол, и длинноствольное орудие вынуждено было постоянно корректировать наведение, одновременно рассчитывая скорость передвижения противника и стреляя заблаговременно — иначе получалось именно так: снаряд приземлялся позади цели.
С учётом скорострельности полевого орудия до того, как чудовище пробьёт стену, у них оставался лишь последний шанс!
Гвоздь уже мог разглядеть толстую шкуру врага и разинутую пасть с клыками. Ведьмы спешили сюда — видимо, они собирались перехватить чудовище. Но все четверо их вместе взятые были не толще одной его ноги — сумеют ли они справиться одной лишь магической силой?
Он сгорал от беспокойства и даже хотел бежать к шестому сегменту стены, чтобы предупредить расчёт орудия целиться вперёд, но стоявшие по обе стороны от каждого сегмента стены бойцы заградительного отряда в итоге удержали его от этого порыва — самовольно покинуть боевой пост сейчас могло быть расценено как дезертирство. Железный Топор неоднократно подчёркивал, что подобные действия, способные подорвать устойчивость обороны, абсолютно запрещены — при обнаружении заградительный отряд имеет право немедленно расстрелять нарушителя.
Ближайший к стене демонический зверь уже вошёл в зону действия револьверных ружей. С верхушки стены раздался град выстрелов.
Гвоздь был вынужден продолжать выполнять свою задачу — подносить заряженные обоймы к стрелкам.
В этот момент второе оглушительное грохот раздалось снова — между ним и предыдущим выстрелом длинноствольного орудия прошло лишь три-четыре мгновения.
Так… быстро!? Гвоздь с удивлением взглянул на шестой сегмент стены — дым над стволом ещё не рассеялся, и клубы всё ещё струились изо рта орудия, словно из подожжённой серебряной трубки. Но ещё более поразительное было впереди — он не успел даже проверить, попал ли снаряд в цель, как сверкнуло новое зарево —
Третий выстрел!
Господи, им что, не нужно перезаряжать орудие?
Он видел лишь четырёх-пятерых людей, суетившихся за стволом орудия, но никто не подходил к дулу — похоже, это орудие принципиально отличалось от грубых коротких полевых пушек и работало скорее как револьверное ружье, способное вести непрерывный огонь!
И на этот раз атака возымела действие.
Гвоздь не увидел момента попадания снаряда в тело чудовища — первым, что бросилось ему в глаза, был взрыв кровавого тумана на боку гигантского демонического зверя. Помимо разлетавшейся чёрной крови, на воздух взметнулись клочки разорванной шкуры и крупные куски плоти. В тот же миг демонический зверь резко вздрогнул, всё его тело как бы просело, а прочная шкура покрылась рябью волн, словно поверхность воды — хотя Гвоздь подозревал, что это может быть обманом зрения, потому что уже в следующее мгновение впалое тело вернуло прежнюю форму, но глаза чудовища были выпячены из орбит вдавленными тканями, а вместе с ними хлынула густая чёрно-белая слизь.
Ни звука предсмертного рёва — чудовище рухнуло набок, издав глухой удар о землю. Лишь тогда Гвоздь обнаружил место попадания снаряда: в теле чудовища, у основания шеи, зияла огромная дыра. Несмотря на то что по сравнению с громадным туловищем она казалась ничтожной, и даже трудно было связать это отверстие со смертоносным ударом, нанесённым лишь мгновение назад, из дыры вились струйки голубоватого дыма, а окружающая шкура была обуглена до черноты.
Монстр, пришедший из Ада, просто так умер?
Гвоздь не мог сдержать волнения, выплеснув все прежние тревоги в один громкий крик.
— Ваше Высочество — да здравствует!
Даже такой ужасный и свирепый враг не мог устоять перед могучим оружием, изобретённым Его Высочеством! Кроме этой новой пушки, Гвоздь не мог придумать иного способа убить столь огромного гибридного зверя — ведьма, может, и смогла бы, но не настолько чисто и быстро. А если подумать дальше, то в каком-то смысле Его Высочество даровал им могущество, не уступающее силе ведьм!
Этот клич подхватили другие, словно искра, быстро воспламенив сердца окружающих. Сначала за новобранцами потянулись и старые солдаты, а затем и ветераны не удержались, сжав кулаки.
На стенах разразился громкий ликующий рёв.
— Его Высочество — да здравствует!
*******************
Роланд узнал об этом лишь после окончания боя.
Он набросил шерстяное пальто и поспешил к западному участку стены. Огромное тело демонического зверя по-прежнему лежало в снегу, а чёрная кровь растопила вокруг сугробы, превратив их в тёмную лужу.
Похоже, какими бы пугающими ни были эти чудовища по внешнему виду, в сущности они были лишь углеродными организмами, и перед порохом и сталью ничем не отличались от тонкой бумаги.
Снаряд, попав внутрь тела цели, потерял устойчивость и начал вращаться, передавая кинетическую энергию по всему телу, пока не прошил его насквозь — как и видели на месте: на противоположной стороне тело было буквально разорвано, внутренности и осколки костей разлетелись повсюду, а самая прочная часть — голова — была размолота ударной волной энергии и полностью обрушилась.
Однако в глубине души его терзали смутные сомнения. Крепость костей у любого живого существа имеет предел, а это существо было во много раз больше слона — как же оно удерживало собственное тело, не раздавленное собственной тяжестью? Именно поэтому размеры наземных животных столь малы по сравнению с морскими — гравитация есть непреодолимый порог.
Не могло ли быть и так, что всё это связано с магической силой? Он помнил, как Найтингейл упоминала, что видит потоки магической силы внутри некоторых гибридных зверей.
— Это... невозможно! — Агата, шедшая следом, широко распахнула глаза. — Разве это не адский зверь?
— Что это за название — имя гибридного зверя? — с любопытством спросил Роланд. — Он раньше появлялся на Плодородной равнине?
— Верно, когда они выходят стаями, для ведьм и дьяволов это крайне опасные противники. Немало городов было стёрто с лица земли адскими зверями, — голос Агаты звучал суховато. — Но их можно увидеть лишь накануне Красной Луны.
— Красная Луна... наступит? — Роланд внезапно вспомнил запись из древней книги: «Когда на небе появится текущая кровью Красная Луна, Врата Ада вновь откроются». Он нахмурился. — Что это значит?
— Это записи, дошедшие с первой Битвы Божественной Воли. В тот период магическая сила была наиболее изобильной — число ведьм достигало пика, но и дьяволы с демоническими зверями становились чрезвычайно сильными, — Агата говорила напряжённо. — Я внимательно читала книгу по истории, которую ты мне дал. Судя по хронологии, до Красной Луны должно быть ещё от двадцати до пятидесяти лет. Появление таких чудовищ невозможно.
— Но она всё же появилась, — мрачно произнёс Роланд. — Что это означает?
— Это значит, времени у нас осталось совсем немного.
Продолжение следует.