Пэро зевнул и сел на кровати — верхняя часть тела тут же ощутила пронизывающий холод. Будь это в его власти, он остался бы под одеялом навечно: там тепло, да ещё и Шерил рядом.
— Не поспишь ещё немного? — женщина рядом с ним повернулась на бок и пробормотала сонным голосом. — Ведь ещё рано, правда?
Он склонился и поцеловал её в лоб — короткие каштановые волосы Шерил мягко вились, кожа была гладкой, как у младенца, а большие глаза по-детски выразительны. Впервые он встретил её в театре Длинной Песни, и почти с первого взгляда эти глаза пленили его целиком.
— Время, кажется, уже близко к полудню. Мне надо спуститься вниз и посмотреть, нет ли каких-нибудь дел, — Пэро произнёс тихо. — Если не хочешь вставать — оставайся. Я велю слуге принести обед в спальню.
— Но я хочу, чтобы ты остался со мной, — Шерил протянула руку и обвила его талию. — На улице и так снег идёт, какая там может быть работа.
Она была недалека от истины. С начала месяцев демонов город в одночасье стих: спектакли стали давать раз в неделю, торговцы разъехались из рынка, а таверны закрыли двери. Если пройтись по улицам днём, можно было решить, что это мёртвый город.
Так... может, ещё подремать? Он ухаживал за Шерил почти год, и теперь, когда желание наконец исполнилось, Пэро не хотелось расставаться. Ночь увлечённых ласк вымотала его дотла, но к утру силы вернулись, и, пообедав, можно будет вновь предаться нежности.
В этот момент за дверью спальни раздался стук.
— Лорд Пэро, вам синяя печатная корреспонденция.
Он замер на мгновение, затем стремительно сполз с кровати, подхватил с пола выброшенный вчера халат и накинул на плечи. — Иду.
— Господин? — тихо позвала Шерил.
— Подожди меня, — Пэро поспешно затянул пояс и вышел из спальни. Через несколько минут он вернулся, снова забрался под одеяло, а в руке его лежал конверт в синей обложке.
— Что это? Кто тебе пишет? — женщина к тому времени почти полностью проснулась. Она зевнула и приподнялась, прислонившись к Пэро.
— Из Пограничного города, — ответил он. — Должно быть, личное письмо от Вашего Высочества.
Он вскрыл конверт, вытащил лист и быстро пробежал взглядом строки. Брови его сами собой съехались. — Его Высочество просит меня приехать в Пограничный город.
— Прямо сейчас? — Шерил удивилась. — Ты и в такую погоду поедешь?
— Наверное, дело серьёзное, — Пэро вздохнул. — Я соберу вещи и выеду к обеду. А ты поезжай домой — когда вернусь, обязательно навещу тебя. — Он невольно вспомнил, как год назад тоже отправлялся в Пограничный город сквозь снежную бурю на корабле, везя герцогу Райану предупреждение из Крепости Длинной Песни. А теперь причина, заставляющая его ехать в эти бесплодные края, — всего лишь письмо от лорда маленького городка. Пэро невольно подумал о капризах судьбы.
— Неужели ты не можешь просто проигнорировать его? — она говорила с лёгкой досадой. — Он там, может, и штурмовал Крепость Длинной Песни, но ты — её нынешний хозяин. Даже приказ короля не обязан исполняться немедленно, верно?
Если бы дело касалось герцога, тот действительно поступил бы так. Но Пэро прекрасно знал характер четвёртого принца. Он нежно погладил девушку по голове. — Это другое. Король, может, и не может повелевать в Западном крае, а вот лорд Роланд может... Он не просто лорд Пограничного города — он хозяин всего Западного края.
…
С наступлением месяцев демонов в Крепости Длинной Песни и правда почти не осталось дел. Пэро коротко поручил подчинённым текущие задачи, перетащил в замок своего отца, графа Гермонда, присматривать за порядком, и отправился в путь. На этот раз он плыл не с единственным помощником, как раньше, а на личном судне герцога — «Львином Сердце», взяв с собой более десятка слуг и столько же учеников, плюс двух рыцарей из семейного отряда. Масштаб вышел немалый.
Когда они проходили через кварталы внешнего города, направляясь к пристани крепости, на одном из перекрёстков раздался шум, привлекший внимание Пэро.
Десяток человек стояли плотным кольцом, наблюдая за чем-то внутри. По одежде это были простолюдины — видимо, жители окрестных домов, привлечённые криком. Из центра время от времени доносился резкий лай: — Дьяволка!.. Повесьте её!..