У причала выстроились в ряд более десяти парусников. Верхушки мачт и переплетённые канаты были облеплены снежинками, превратившись в белоснежные серебристые нити. Беженцы толпой высыпали из трюмов, устремляясь на площадку перед пристанью.
Это был не первый случай, когда Пограничный город принимал беженцев со всего Грэйкасла, и весь процесс выглядел отлаженным. Четыре ряда железных перил делили толпу на две длинные узкие колонны — так удобнее контролировать поток людей и предотвращать давку. По обе стороны от перил патрулировали полицейские с короткими дубинками: тех, кто пытался толкаться или перелезть через ограждение, тут же поражали ударом. Но за наказанием следила и награда — чтобы утешить людей, добравшихся сюда через немалые трудности, каждый беженец, прошедший через коридор из перил, получал миску горячей разваренной каши. В любом случае сытый желудок эффективно снижал панику и дискомфорт беженцев в незнакомой земле.
В этот раз, помимо полицейских, солдат Первой армии и чиновников Ратуши, в проверке участвовали Найтингейл и Сильви — с целью выявления наркозависимых, подосланных Тимоти в толпу. Под пристальным взором Глаза магической силы ни таблетки, ни снежный порошок не могли остаться незамеченными.
— Спасибо тебе за всё, что ты сделал для Запада, — Роланд отвёл взгляд и обратился к Маргарет, стоявшей рядом. — Если бы не твой флот, этим людям, вероятно, пришлось бы пережидать зиму в трущобах других городов.
— Редкое дело — когда Ваше Высочество обращается ко мне с такой настойчивостью, — она улыбнулась. — Я, конечно, старалась изо всех сил. Но многие моряки не хотели выходить в море во время сильного снегопада, так что удалось набрать лишь тринадцать судов.
— Всё равно лучше, чем ничего, — Роланд выпустил облако пара. Узнав, что значительная часть беженцев всё ещё застряла в Серебряном городе, Красном Городе и Городе Уиллоу, он отправил в торговый дом Маргарет письмо с просьбой о помощи — надеясь, что она сможет собрать флот для транспортировки беженцев.
Тринадцать судов — мало, конечно, но за два-три рейса людей удастся доставить. Если принять, что один парусник вмещает сотню человек, а туда и обратно занимает две недели, то на трёхтысячную толпу беженцев уйдёт примерно полтора месяца. Золотые драконы, выделенные отряду Первой армии, не могли продержаться столько времени, поэтому обратный рейс предстояло загрузить продовольствием и тёплой одеждой. Роланд не хотел, чтобы беженцы отправлялись в путь с надеждой, которая в итоге оказалась бы напрасной.
Благодаря Молнии Маргарет в итоге назначила стоимость перевозки вдвое выше обычной. Любой другой торговец счёл бы это глупой сделкой — одни лишь расходы на доставку превышали бы стоимость самого груза. По одному золотому дракону на двух человек — за эти деньги на нынешнем рынке можно было бы купить нескольких крепких рабов высшего качества. Маргарет и сама задавала ему этот вопрос, но Роланд настаивал на том, чтобы доставить этих людей на Запад.
С того момента, как они ступили на борт парусника вместе с посольством, эти люди уже считались подданными Запада, и он был обязан предоставить им убежище. Более того, по мнению Роланда, ценность этих беженцев не шла ни в какое сравнение с рабами — после обучения и трудоустройства на новых местах они будут создавать неизмеримое богатство.
***
Вернувшись в гостиную замка, Роланд распорядился, чтобы кухня подала Маргарет порцию согревающего супа. — Выпейте это, руки и ноги заметно потеплеют.
— Большое спасибо за заботу, — торговка черпнула ложкой и понюхала. — Здесь, кажется, есть крепкий алкоголь?
— Верно, — он усмехнулся. — Кроме того, здесь есть зёрна перца и мёд, а основа — куриный бульон. Крепкий алкоголь в любое время года — отличное средство против холода, а совместный нагрев с куриным бульоном делает вкус ещё более насыщенным. Специи маскируют его резкость, и вся миска получается ароматной с лёгкой остротой — даже тот, кто редко пьёт, сможет легко выпить.
Маргарет неспешно допила суп и выдохнула. — Превосходно. Каждый раз, отправляясь к вам, я полна предвкушения — гадаю, какую очередную диковинку вы придумали. Жаль, что в следующем году, похоже, мне не удастся часто наведываться в ваши владения.
— Ты имеешь в виду торговые возможности? — Роланд мгновенно уловил смысл её слов.
Торговка кивнула. — Тимоти издал запрет на торговлю селитрой. Теперь не только в Королевском городе, но даже в Серебряном городе и Красном Городе селитру нельзя продавать за пределы — её разрешено поставлять лишь по заниженной цене в алхимический союз или продав знатьи города.
Роланд нахмурился.
— Более того, по сведениям из Ратуши, он, похоже, планирует полную блокаду Запада. Боюсь, речь идёт не только о селитре — торговцев могут остановить на линии Красного Города. Тогда пострадают не только Пограничный город, но и Крепость Длинной Песни, и Город Уиллоу. Многие дворяне выступили против, но Тимоти вряд ли отменит своё распоряжение, — она покачала головой. — К следующему году я не смогу не только везти сюда селитру и руду, но, возможно, и торговля паровыми машинами прекратится.
Похоже, он загнал Тимоти в угол — иначе тот не стал бы издавать указ, столь же разрушительный и для короны, — Роланд невольно подумал. Без завершения централизации власти вмешиваться в торговлю чужих владений — верный путь вызвать сопротивление лордов и крупной знати. Даже если Тимоти направит свои войска для охраны сухопутных и речных путей, их легко устранят местные лорды, действуя из-за спины — стоит лишь проводить эту политику полтора-два года.
Но торговля была единственным кровоточащим ранением Пограничного города — не то что год… даже полгода было невозможно продержаться. Селитра являлась сырьём для массового производства кислот, и до решения вопроса с синтетическим аммиаком её важность была незаменима. При прекращении поставок стопятидесятимиллиметровые пушки превратились бы в бесполезный металл, а перевооружение на новые магазинные ружья было бы отложено на долгий срок.
Однако важнее оружия была торговля паровыми машинами. Золотых драконов в казне Ратуши оставалось немного: часть заработанных монет шла на строительство инфраструктуры и создание новых рабочих мест, другая — выплачивалась жителям города в качестве жалованья, а затем возвращалась обратно через покупку продовольствия, товаров повседневного спроса и жилья, замыкая цикл. Такая экономическая модель требовала постоянного притока золотых драконов на рынок — по крайней мере в объёме, равном богатству, создаваемому подданными.
Пограничный город по-прежнему находился на стадии первоначального накопления капитала и не ввёл в обращение кредитных денег. Стоит лишь исчезнуть доходам от торговли паровыми машинами — и казна тут же окажется в положении, когда нечем выплачивать жалованье, а за этим последует полный экономический крах.
В любом случае перерыв в денежных поступлениях был абсолютно недопустим.
— Эта ситуация не продлится долго, — Роланд развесил руки. — Уверен, ты вскоре снова сможешь навестить этот городок на Западе… нет, к тому времени ты увидишь совсем новый город.
Маргарет слегка удивилась. — Вы намерены основать здесь город?
— Как только месяцы демонов подойдут к концу, — он усмехнулся. — Кроме того, я собираюсь открыть торговый маршрут, напрямую связывающий нас с Фьордами — не через Регион Морского ветра или гавань Бишуй, а прямо с Запада, до островов Фьордов. Не знаю, не заинтересует ли тебя это?
(Продолжение следует.)