При втором залпе Агата заранее зажала уши.
И тогда она увидела нечто невероятное.
Ожидавшая долгого процесса зарядки, она была поражена — громоздкая металлическая труба демонстрировала неожиданную лёгкость, совершенно не соответствующую её размерам. Каждый залп словно сотрясал землю, но основание оставалось неподвижным, словно между ними не было никакой связи. Труба откатывалась и возвращалась на место быстро и точно — этот процесс даже не требовал ручного управления: из четырёх операторов трое были заняты работой, а командир, которого звали Железный Топор, лишь стоял рядом и отдавал приказы.
Отодвигался металлический затвор, соскальзывала медная гильза, вставлялся новый арбалетный болт — и снова залп. Этот цикл повторялся вновь и вновь, и Агата почти каждые десять ударов сердца ощущала эту громоподобную ярость, потрясающую мир. Стрельба прямой наводкой на близком расстоянии позволила ей воочию увидеть, как километрах в двух поднимаются один за другим столбы снега и земли — принц не обманывал: это орудие действительно выбрасывало болты, и с такой скоростью, что человеческий глаз не мог её уловить. Судя по времени между выстрелом и появлением снежных столбов, даже самый могучий боец не смог бы увернуться от его удара!
Агата уставилась на серебристо-белое длинноствольное орудие и на мгновение потеряла дар речи.
Если бы... если бы Такила в те времена располагала таким мощным оружием, возможно, удалось бы остановить всех страшных дьяволов ещё до стен, избежав той изматывающей войны, в которую превратилась битва после их разрушения. Может быть, тогда война не приняла бы столь плачевный оборот.
— Это орудие, сделанное ведьмами? — только спустя долгое время она смогла сглотнуть и тихо спросила. По его гладкой блестящей поверхности было очевидно — такую вещь невозможно выковать простому смертному вручную молотом.
Но ответ принца её крайне удивил.
— Общий шедевр ведьм и смертных, — он улыбнулся. — Крепостное орудие от плавки до отливки было изготовлено ведьмами, а снаряды для стрельбы — заслуга алхимиков. Кстати, среди ведьм, участвовавших в его создании, все, кроме Анны, были так называемыми вспомогательными ведьмами.
Агата вдруг ощутила, как в её давних убеждениях появилась трещина. Она всегда считала, что относится к смертным достаточно снисходительно — за это её даже отстранили в Круге Тайн. Но теперь, казалось, этого было далеко недостаточно.
Неужели Федерация ведьм с самого начала была неправа? Неужели принц был прав... «Смертные способны победить дьяволов.»
Но если сотрудничество ведьм и смертных способно породить столь грандиозную силу, почему же первая Битва Божественной Воли завершилась сокрушительным поражением?
Вопросы один за другим возникали в её голове, и Агата погрузилась в глубокую растерянность.
……
Когда крепостное орудие выпустило потоки пламени один за другим, Тилли тоже испытала сильное потрясение.
Хотя она и раньше видела с крепостной стены, как пушечные ядра поражают демонических зверей, недостатки тех орудий были очевидны: на дальних дистанциях попасть было трудно, вблизи невозможно было бить вниз, и лишь на средней дальности они проявляли лучшую мощность. Но перезарядка отнимала время, и при столкновении с проворными гибридными зверями враг мог подобраться к подножию стены ещё до того, как удастся дать залп.
Кроме того, для быстрой зарядки и выстрела артиллерийскому расчёту требовалось от пяти до десяти человек, и при малейшей ошибке в одном из звеньев орудие выходило из строя. А для поджога заряда нужен был особый наблюдатель за огнём — в сильный дождь полевое орудие было бы совершенно бесполезно.
Но новое крепостное орудие, разработанное Роландом, было свободно от всех этих недостатков.
Зарядка через казённую часть позволяла опускать ствол ниже казённика, что значительно расширяло возможности стрельбы на близких дистанциях. Скорострельность возросла в несколько раз, а экипаж сократился до трёх человек. Отсутствие необходимости в открытом пламени означало возможность ведения огня в любую погоду, а дальность поражения многократно превосходила камнемёты. Всё это вполне соответствовало тому, что Роланд называл «оружием эпохального значения».
Хотя на данный момент для создания орудия требовалась способность ведьм, Тилли верила, что это лишь временное положение дел. Наблюдения Сильви тому подтверждение: скорострельное оружие, которым прежде вооружались лишь рыцари первого ранга, теперь получал каждый солдат. Достаточно было Анны создать оборудование для его массового производства, а отливку и сборку рабочие могли выполнять самостоятельно.
По выражениям лиц Пепла и Андреа было видно, что крепостное орудие для них было столь же немыслимым чудом.
Иметь такого союзника было, безусловно, хорошо, но всё отчётливее осознавала она: Роланд уже не просто её старший брат.