Толпа людей уставилась на неё круглыми глазами, и лишь спустя долгое время принц прочистил горло и произнёс: — Тот красный туман ведь обладает сильнейшей коррозийностью, к нему совершенно невозможно приблизиться?
— Он воздействует только на ведьм, — прямо заявила Агата. — Согласно результатам исследований Исследовательского общества, простые люди, животные и растения спокойно выживают в красном тумане, а огонь способен ускорить его рассеивание. Ты же говорил, что простые люди могут победить дьяволов? Тогда докажи это! Двукрылых демонических зверей можно поручить отвлечь ведьмам-авиаторам, — она указала на Тилли. — Остальные заранее выстроят боевой порядок, разбудят дьяволов и будут ждать, пока те сами попадут в ловушку. Если всё именно так, как ты говоришь, захватить этот опорный пункт не составит труда, верно?
Роланд рассмеялся и покачал головой. — Я не говорил тебе раньше, что эта разведка была проведена с помощью воздушного шара, а не ведьм-авиаторов, как ты предполагала. Этот летательный аппарат вмещает лишь человек десять, так что перевести на него обычных солдат вряд ли удастся. К тому же... — он замолчал на мгновение. — Твой план ненадёжный. Никто не знает, сколько дьяволов скрывается под землёй. Ближний бой может привести к потерям, а заманивание зверей — дело опасное. Я не могу позволить им рисковать.
Какое может быть совершенное средство войны с дьяволами, — с досадой думала Агата. Каждый раз, когда Священная Армия предпринимала наступление, все шли в бой с дьяволами, будучи готовы умереть. Он действительно обманывал её! Жертвы ради достижения цели — абсолютно нормальное явление; только тот, кто никогда не познавал жестокой войны, может так переживать за жизни солдат.
Хотя она и была разочарована, она сдержала свои эмоции и не выразила своего сомнения. Всё станет ясно после того, как во второй половине дня она осмотрит так называемое новое оружие.
Просто Агата больше не возлагала особых надежд.
Принц-теоретик, группа вспомогательных ведьм и беспомощные простолюдины — каким бы мощным ни было оружие, чего от него можно ожидать?
Может быть, с момента крушения Федерации гибель человечества была уже предрешена.
— Ты неоднократно упоминал Битву Божественной Воли — почему её так называют? Разве это не война сопротивления вторжению дьяволов? — Роланд заменил лист и взял гусиное перо.
— Все именно так и называют, — с унием ответила Агата. — Что касается причин войны — в летописях ничего не сказано. Назвать это войной против захватчиков тоже верно: дьяволы действительно пришли в Земли Рассвета через каменные врата —
— Какие каменные врата? — не выдержала Скролл.
— Врата Ада, поднявшиеся из-под земли, — вздохнула она. — Каждый раз, когда нисходит кровавая красная луна, Врата Ада открываются и поглощают наш мир. Так говорят летописи... В общем, эти проклятые каменные врата открываются каждые несколько столетий. Первые дьяволы пришли через них на Земли Рассвета, стремясь истребить нас до единого.
— Нападения врага тоже как-то связаны с этим?
— Им нужен красный туман для выживания. Если они покидают его пределы, им приходится возить с собой контейнеры для хранения — кожаные мешки, железные коробки или банки из панцирей демонических зверей. Именно поэтому у нас ещё была возможность дожить до второй и третьей Битвы Божественной Воли. Когда каменные врата появляются, дьяволы получают возможность строить обелиски, самостоятельно производящие красный туман, — эти чёрные каменные башни почти выше гор, и область их покрытия чрезвычайно широка, одна способна покрыть всю Плодородную равнину. — Она говорила медленно. — Если следующая Битва Божественной Воли разразится, то определённо потому, что дьяволы построили обелиск в центре Плодородной равнины, превратили её в свою родину и начали атаковать вас с лагерей на границе красного тумана. На этот раз людям уже некуда будет отступать.
— Если до этого и дойдёт, все ещё смогут укрыться в Фьордах, — пожала плечами Тилли.
— Ты о тех нескольких островах в Море Водоворотов? Какая узкая земля — сколько людей она прокормит? Это лишь ожидание конца в отчаянии, — с раздражением ответила Агата.
— Ну всё, давайте все будем оптимистами, — разводя руками, произнёс принц. — По крайней мере, мы теперь имеем общее представление о дьяволах. Когда начнётся третья Битва Божественной Воли, мы хотя бы не будем застигнуты врасплох. На сегодня всё, остальное обсудим после обеда.
……
Наевшись до отвала, Агата последовала за Венди в свою комнату.
Жизнь на диких землях оказалась куда более... роскошной, чем она ожидала — разнообразие блюд и их вкус намного превосходили всё, что она помнила по пиршествам, — вероятно, потому что родилась она во время войны, когда и в её собственном каменном доме, и в крепости Федерации еда состояла преимущественно из хлеба, сушёного мяса и овощного супа. Но здесь соль, масло и мёд были в изобилии, плюс целый набор незнакомых специй, и, несмотря на необходимость сохранять приличие, она не удержалась и опустошила тарелку жареных грибов и два здоровенных куска перечной отбивной.
Но чем больше она наслаждалась, тем сильнее раздражалась — она и ненавидела себя за то, что не смогла устоять перед искушением вкусной еды, тем самым опозорив Святой город Такила, и считала, что в столь критический момент принц позволяет себе гастрономические наслаждения, не подозревая, что человечество стоит на пороге гибели, — просто верх кратковидения!
«Я уже освоилась с дорогами в замке, — её голос невольно стал чуть более жёстким, — в следующий раз не нужно будет вас утруждать, провожая меня обратно.»
«Это не утруждает, я с удовольствием это делаю... — Венди улыбнулась. — К тому же, если у вас есть что сказать, можете поговорить со мной — держать всё в себе только портит настроение.»
«Он ведь обещал после обеда отвести меня на демонстрацию нового оружия. Почему после еды он просто ушёл из приёмной один?»
«Вы имеете в виду Его Высочество Роланда? Ну... я думаю, Его Высочество собирался немного вздремнуть, — Венди прикрыла рот рукой. — Это его привычка, обычно после полудня он спит часок-другой. Его Высочество часто говорит, что здоровье — это основа работоспособности: без полноценного отдыха невозможно справляться с обязанностями лорда.»
Дрёма — да что за привычка такая! Неужели одной ночи ему мало для сна?! Агата возмущённо думала — это же отговорки, которые ленивцы придумывают для себя, а вы всё ещё делаете вид, будто искренне в это верите!
«Обычные ведьмы, ведьмы высшего пробуждения — почему вы все ему так безоговорочно доверяете?» — она глубоко вдохнула. — «Только лишь потому, что он дал вам приют? Вы правда верите, что он сможет одолеть дьяволов... нет, хотя бы победить Церковь, что вас угнетала?»
«Я не знаю, что думают другие сёстры, — мягко произнесла Венди, — но я верю. Потому что Его Высочество способен воплотить в жизнь то, что другие не могут даже представить или не осмелятся вообразить. Для меня каждый такой случай — это чудо.»
«Чу...до?»
«Когда ведьмы подвергались охоте и преследованиям, он спас Ассоциацию Сотрудничества Ведьм; когда все считали нас порождениями тьмы, он создал область, где ведьмы и смертные могут жить бок о бок. Всего за один год Его Высочество армией из простых людей отбил нападение демонических зверей и разбил герцога Рейна, чьи владения во много раз превосходили его собственные; даже безумная армия Королевства Грэйкасл не смогла ступить ни на шаг на Западные земли.»
«Но это всё лишь сражения между смертными — совсем не то, что Армия Судей и дьяволы, — Агата покачала головой.»
«Конечно, не только это, — продолжила Венди. — Он передал знания и идеи, благодаря которым способности четырёх сестёр эволюционировали. Он создал не только машины невероятной мощи, но и оружие, позволяющее рыцарям и даже обычным людям побеждать сверхъестественных ведьм... Это чудеса, которые я вижу своими глазами, — а не легенды из таверн и не сказки из книг. Всё это происходит прямо рядом со мной.»
«Однажды он станет Королём Грэйкасла и поведёт нас к победе над любым врагом, — в её глазах играла улыбка, но голос был полон уверенности. — Я в это верю.»
.(Продолжение следует.)