Отдав поклон, Мейн помог Папе снова сесть в тележку.
— Джеро, — Оберлейн перевёл дыхание и позвал тихим голосом.
Непорочная в белом одеянии вышла из маленькой боковой двери, ступая так мягко, что её почти нельзя было расслышать. — Я здесь.
Архиепископ нахмурился. Он не ожидал, что в столь тайном месте окажется непорочная. Хоть их и воспитывал сам Папа после пробуждения, и они служили Святейшеству до конца своих дней, эти женщины были ведьмами. К тому же она, похоже, знала о существовании Зеркальной церкви раньше него — и это вызвало у него лёгкое раздражение.
— Проводи его в Зал Иллюзий.
— Хорошо. — Она подошла к молитвеннику, положила ладонь на Священный Кодекс, высеченный из камня и лежавший на столе, — мелькнул свет магической силы, — и гигантская картина за её спиной медленно поднялась вверх, открыв тёмную металлическую дверь. Затем Джеро сняла подвеску с шеи Папы, вставила кристаллический кулон в замочную скважину и повернула. Изнутри двери раздался щелчок, и она распахнулась вовнутрь.
Достав кулон, она не вернула его Святейшеству Оберлейну, а протянула Мейну.
Архиепископ обернулся к Папе, и тот кивнул. — Держи. С этого дня забота о нём ляжет на тебя. Этим кристаллом можно открыть и архив Сокровенного Собора, и запертые двери исследовательских лабораторий.
— Идём, — Джеро улыбнулась, взяла Мейна за руку и увела за гигантскую картину, — в комната, которой не существовало в надземной части церкви. Там, на том же уровне, была лишь панорамная стена, обращённая к Плато Гермеса.
Комната оказалась просторной — круглого строения, примерно вполовину меньше молитвенного зала. В ней с лёгкостью поместилась бы дюжина человек, стоя плечом к плечу, и назвать её «тайной камерой» было трудно. Но пространство это было абсолютно пустым — ни одной мебели, только каменная скамья, тянущаяся вдоль изогнутой стены.
Металлическая дверь захлопнулась, и Мейн выдернул руку из руки непорочной. — Святейшество просил тебя входить вместе с нами?
Джеро пожала плечами. — Если бы я не вошла, кто запустил бы магический камень иллюзий? Вы ведь не способны управлять магической силой.
Такой дерзкий ответ заставил Мейна сжаться. Похоже, она всё ещё считала себя ведьмой, принадлежащей Святейшеству Оберлейну. Когда он возьмёт посох и станет главой Церкви, он непременно даст ей понять: уважения заслуживает не только Папа, но и архиепископ, обладающий правом преемства.
— Тогда начинай, — он сдержал бурю чувств и сел на каменную скамью.
— Так точно, лорд, — Джеро приоткрыла скрытую панель в стене и прижала ладонь к магическому камню. — Но, пожалуйста, приготовьтесь, потому что я запускаю это впервые.
Впервые? Она ведь прожила больше двухсот лет — неужели ни разу не присутствовала на церемонии передачи папского сана? Мейна мелькнуло лёгкое недоумение, но прежде чем он успел обдумать это, ослепительная вспышка пронеслась перед глазами, и к его изумлению он обнаружил, что погружён в абсолютную тьму.
Тьма была столь совершенна, что не просвечивало ни единое пятнышко света. Стены, пол и каменная скамья словно испарились — Мейна словно проглотил чудовищный зверь из бездны, и он мгновенно утратил всякое представление о расстоянии и направлении. Небо и земля слились воедино, и повсюду, куда ни посмотри, царила непроницаемая чернота. Опустив взгляд, он обнаружил, что даже собственное тело скрыто во мраке.
Мейн задержал дыхание и осторожно потянулся рукой вниз. Скамья всё ещё была под ним. Он топнул ногой — пол тоже на месте. Это немного его успокоило. Похоже, его не перенесли в какой-то новый подвал — магический камень лишь поглотил весь свет, наполнявший это помещение.
Но во такой тьме каким образом можно увидеть «истину», о которой говорил Святейшество?
Как будто отвечая на его вопрос, пол снова озарился светом, но было очевидно, что это отнюдь не подземелье — каждая каменная плита была отполирована до гладкости и блеска, испещрена замысловатыми изящными узорами и отражала тусклое голубоватое сияние. Вскоре сверху тоже хлынул свет, и он с изумлением увидел, как в потолке проступили прозрачные окна — сквозь них можно было разглядеть ясное небо и облака за пределами здания.
Вскоре один за другим появились и остальные предметы обстановки: круглый мраморный стол, стулья, расставленные вокруг него, карты и стеклянные бокалы на столешнице, шторы, ниспадающие по стенам, декоративные мечи и щиты на подставках, а также чучело оленя с огромными рогами, подвешенное над главным входом.
Затем появились фигуры людей.
Мейн с трудом верил своим глазам: в поле зрения одна за другой возникали женские фигуры, поразительно живые, словно из плоти и крови. Они были одеты в великолепные длинные робы и сидели вокруг круглого стола. Среди них, лицом к входу в зал, на первом почётном месте находилась рыжеволосая королева ведьм. Её руки свободно свисали, сложенные перед телом, голова была гордо поднята, грудь расправлена, взгляд устремлён прямо вперёд, а все остальные смотрели на неё — вся сцена выглядела как невероятно реалистичная картина.
Неужели вот в чём смысл Иллюзорной Камеры? — мысленно спросил себя Мейн. Когда сцена перед его глазами стала настолько подробной, что ничем не отличалась от реальности, все фигуры будто мгновенно ожили.
«Дамы, испытания Армии Судей увенчались успехом, — произнесла одна из ведьм, стоявших рядом с Акалис. — На данный момент они чрезвычайно свирепы, не знают страха перед смертью и обладают невероятной силой. Даже вспомогательные ведьмы со слабыми способностями способны превратиться в воинов, не уступающих первоначальным Ведьмам-Исключениям. Более того, они обладают свойством нарушать высвобождение магической силы, что, несомненно, даёт им огромное преимущество перед безумными демонами и повелителями ада, которые также вынуждены использовать магические камни в бою.»
«Но обряд превращения требует отдать жизнь ведьмы, и, насколько я слышала, далеко не каждая проходит через него успешно,» — заметила кто-то.
«Это всего лишь незначительные детали,» — она развела руками. — «Я уверена, что по мере продолжения исследований Общество Тайноведов непременно найдёт способ это исправить.»
«Не говори так легкомысленно, Илейн! Нас и так осталось совсем мало — каждая ведьма бесценна!» — нахмурившись, возразила одна из присутствующих.
«Какая разница, умрём ли мы от рук дьяволов или на обряде,» — Илейн с вызовом подняла подбородок. — «По крайней мере, во втором случае мы сможем внести свой последний вклад в Федерацию ведьм.»
«Что ты сказала—»
«Хватит.» — тихо произнесла Акалис. Хотя голос её был негромким, мгновенно воцарилась тишина — все замолчали, ожидая, что скажет далее королева ведьм.
«Смертные не способны победить дьяволов, мои сёстры,» — спокойно произнесла она. — «Мы можем ничего не делать — наслаждаться этим последним затишьем и тихо ждать очередного вторжения дьяволов, после чего история окончательно стёрла бы нас с лица земли. Или мы можем дать последний бой, возложив надежду на воинов Армии Судей, и принести ради этого жертвы. Я признаю — выбор непростой, но пока человечество выживает, род ведьм никогда не прервётся.»
«Хотя я и королева Города Павшей Звезды, я готова предоставить вам это важнейшее решение: вы хотите сложить оружие и умереть тихо, или же отомстить за павших сестёр, изгнать дьяволов из Земель Рассвета и вернуть ведьмам былую славу — выбор за вами.»
«Разумеется, ни одна из нас не примет личного участия в Третьей Битве Божественной Воли, так что как бы мы ни решили, мы сможем прожить свои короткие жизни в покое. Помните: решение, которое вы принимаете сейчас, — не только ради вас самих, но и ради целого народа ведьм... ради того, чтобы будущие сёстры могли ещё увидеть улыбку богов.»
«Кто не согласен — встаньте.»
(Продолжение следует.)