Найтингейл шла сквозь туман.
Отсюда мир представлялся лишь в чёрно-белых тонах.
Линии, составлявшие предметы, утратили чёткость — прямые, ломаные и кривые слились воедино, словно детские каракули.
Это было труднопередаваемое ощущение, и Найтингейлу понадобилось немало времени, чтобы научиться различать границы. При должном навыке она могла свободно перемещаться сквозь туман, не подчиняясь законам обычного мира. Стена, казавшаяся цельной, стоило чуть сменить ракурс — и открывался проход, которого в реальности не существовало.
В тумане верх и низ, перед и зад переставали быть неизменными понятиями — они способны были меняться местами и даже накладываться друг на друга. Именно так она и поступала сейчас: ступив за спиной стражника в замок, она следовала за непостоянными линиями, шаг за шагом поднимаясь в пустоте, сквозь потолок — и оказывалась в комнате Анны.
Для неё это был совершенно свободный мир.
Лишь в тумане Найтингейл по-настоящему расслаблялась — несмотря на его тишину и одиночество, ей нравилось это ощущение безопасности.
В основном здесь было чёрно-белым, но иногда она замечала и другие краски.
Как, например, сейчас перед ней стояла Анна.
Ведьмы отличались от обычных людей — они были воплощением магической силы. Найтингейл могла видеть, как эта энергия течёт и убывает, и она была единственным цветом в тумане.
Она никогда не видела столь насыщенного и яркого цвета — изумрудное сияние пульсировало на Анне, в центре приближаясь к ослепительной белизне, и смотреть было почти невозможно. Найтингейл была в недоумении: обычно цвет магической силы соответствовал проявляемой способности. В Ассоциации она встречала немало ведьм, владевших огненной стихией, — их сила принимала оранжевые или тёмно-красные оттенки, словно пляшущий огненный шар, но ни по размеру, ни по яркости они не могли сравниться с Анной.
Если первое было лишь труднопонимаемым, то второе казалось невозможным.
Столь огромная магическая сила сосредоточилась в ней — почему она ещё жива?
Среди всей Ассоциации Сотрудничества Ведьм Найтингейл не могла найти человека с подобной силой — даже взрослые ведьмы бледнели рядом с ней. Если бы Анна дожила до совершеннолетия…
Нет, у неё уже не было такого шанса. Найтингейл вздохнула: чем сильнее магическая сила, тем сильнее откат. Она даже не смела представить, каких ужасных мук предстоит столкнуться Анне, когда придёт Укус Демона. Эта разрывающая изнутри наружу боль не отнимала сознания — до самого последнего мгновения, когда жертва сдаётся и принимает смерть, ей приходилось терпеть бесконечные, непрекращающиеся страдания.
Она вышла из тумана, на время отогнав мрачные мысли, и бодро произнесла: «Доброе утро, Анна.»
Анна уже привыкла к тому, что та появлялась без приглашения, — она кивнула в ответ, ничего не сказав, и продолжила упражняться в управлении пламенем.
Найтингейл потёрла нос и села на край девичьей кровати.
Таких занятий она видела уже немало. Поначалу Анна случайно поджигала собственную одежду, и в сарае на заднем дворе всегда стояло полное ведро с запасной для неё одеждой. Со временем она научилась ловко заставлять пламя плясать на кончиках пальцев, и даже Роланд перестал понуждать её к занятиям — деревянный сарай в саду разобрали и превратили в место для вечернего чая и загара.
Тем не менее Анна по-прежнему следовала приказу принца и ежедневно занималась по одному-два часа — прямо в своей комнате.
«Я принесла рыбные оладьи. Хочешь?» Найтингейл вытащила из пазухи тканевой свёрток, развернула и протянула ей.
Анна принюхалась и кивнула.
«Иди руки вымой,» — рассмеялась Найтингейл. Хорошо хоть — та её не невзлюбила, просто не умела общаться. Кстати, хотя Анна явно переживала за Нанаву, слов она тоже произносила немного. По правде говоря, кроме Роланда, с кем-то она почти не разговаривала.
А вот Роланда хватало с избытком. У него всегда были бесконечные наставления, даже к обеду прилагалась целая свода правил: мыть руки перед едой, не есть слишком быстро, не поднимать то, что упало на пол, и тому подобное — по каждому пункту он мог развернуть целую лекцию.
Поначалу это бесило её до крайности, но, в конце концов, он был хозяином этих мест — четвёртый принц Грэйкасла. Раз уж она ела его хлеб и жила под его крышей, стоило покориться. А со временем она даже привыкла к этим правилам. Почему-то, когда вместе с Анной, Нанавой, Роландом и Катером вставала в очередь за умывальником, она испытывала какое-то непонятное удовольствие.