— М-м… это считается высшим пробуждением? — спросил принц.
Агата на мгновение не знала, что ответить, и в голове осталась лишь одна мысль — почему так вышло?
Святой город был забыт, Федерация ведьм пала — по идее, без специальной подготовки и наставлений способности ведьм должны были значительно отступить. Но что она видела теперь? Ведьма, только что достигшая совершеннолетия, уже дважды получила продвижение — это никак не назовёшь простой удачей. Стоит знать, что даже в Федерации ведьм, кишещей талантами, таких ведьм можно по пальцам пересчитать.
Кроме того, если она не ослышалась, ещё трое были такими же, как Анна?
Агата застыло смотрела на седовласого мужчину и лишь через долгое мгновение пришла в себя. — Это… пожалуй, можно так сказать, но у меня нет уравновешенного магического камня, и я не могу измерить масштаб изменения способностей. — Она замолчала на мгновение, горло пересохло. — Хотелось бы узнать, что именно пережила Анна во время пробуждения? Она выглядит так, будто недавно достигла совершеннолетия — неужели оба изменения произошли в течение всего одного-двух лет?
Произнеся это, Агата лишь потом осознала, что непроизвольно перешла на почтительную речь — ведьмы не могут передавать свои способности по наследству, и даже привлекая множество простолюдинов в свою свиту, невозможно гарантировать появление ведьмы с могущественной силой. Поэтому руководство всегда определяло ранг по способностям, а не по происхождению. Судя по нынешним способностям Анны, та уже имела право войти в высшее руководство Федерации ведьм. По сравнению с самой Агатой — если и не превосходила её, то как минимум была равна ей.
Любая ведьма с высшим пробуждением заслуживала уважения.
— В первый раз это было из-за исчерпания магической силы во время битвы с демоническим зверём, а во второй, думаю, произошло благодаря изучению знаний.
— Знаний… — она замерла. — Каких знаний?
— Кхм, это мы можем обсудить позже, — принц прочистил горло. — А сейчас вернёмся к тому, о чём мы только что говорили — что именно подразумевалось под экспериментом Акалис с Армией Судей?
Впрочем, если он её не обманывал, эти знания наверняка заключали в себе нечто невероятное — иначе Анна не смогла бы путём озарения пробудить новую способность. До обретения взаимного доверия он не хотел говорить подробнее — это было вполне естественно. Агата почувствовала, как в ней поднимается волнение: повышение шансов на продвижение имело для ведьм огромное значение. Если удастся разобраться в принципе, то возродить Федерацию ведьм не составит особого труда.
Но откуда же он взял эти знания? Это же отсталая дикая земля — как какие-то деревенские мужики могли постичь тайны магической силы? Она была охвачена замешательством — за четыреста с лишним лет, чем же стал мир?
Агата отложила эти неразрешимые вопросы в сторону. — Акалис была чрезвычайно могущественна, и, нося Божественный камень воздаяния, она могла не уступать даже нескольким владыкам ада одновременно. Но ведьм-Исключений было слишком мало. Вернее… мы проиграли из-за недостаточного разнообразия способностей.
— Разнообразия?
— Именно. До пробуждения никто не знает, какую способность получит ведьма, но, согласно статистике Федерации ведьм, из десяти ведьм лишь одна пригодна для боя — та же пропорция применима и к Ведьмам-Исключениям. А из этой одной боевой ведьмы, сколько смогут стать продвинутыми — неизвестно вовсе. Федерация ведьм когда-то столкнулась с тем, что в течение пятидесяти лет не появилось ни одной продвинутой ведьмы, поэтому боевой потенциал ведьм крайне нестабилен.
— Простолюдин не обязательно пробудится, пробудившийся не обязательно сможет сражаться, а сражающийся не обязательно станет сильнее — верно? — принц погладил подбородок.
— Примерно так, — Агата вздохнула. — Поэтому мы сформировали стражу из простолюдинов, чтобы компенсировать недостаток ведьм, но… простолюдин не может победить дьявола. Даже если дать им Божественный камень воздаяния, этого всё равно недостаточно для противостояния бешеным демонам, наделённым чудовищной силой. В столь неблагоприятных условиях Акалис приказала Обществу тайных исследований начать разработку воинов, способных преодолеть пределы человеческого тела. Судя по этой небрежной записке, ей, похоже, удалось преуспеть…
— Похоже? — принц с любопытством спросил. — Разве ты не говорила, что сама была членом Общества тайных исследований?
— Именно, но после издания этого приказа я покинула Такиласское Общество тайных исследований и построила собственную лабораторию в Таинственном лесу. — Она прикусила губу, поколебалась мгновение и продолжила. — Они вскоре нашли направление, используя силу Божественного камня воздаяния для принудительного слияния ведьмы и простолюдина, но… этот процесс требовал жизни ведьмы. Я не могла принять такой способ экспериментов. Общество тайных исследований должно было сосредоточиться на изучении применений Божественного камня, а не превращать ведьм в расходный материал. Наталья была права — такое поведение могло принести ведьм лишь гибель.
Принц выглядел потрясённым. — Людей в качестве расходного материала?
— Акалис тоже не имела выбора — тогда Такила была на грани гибели, — увидев выражение отвращения на лице собеседника, Агата почему-то вдруг почувствовала к нему чуть больше симпатии. — Но теперь, когда Федерации ведьм больше нет, видно, что эта практика не сохранилась, и, скорее всего, больше не повторится.
Она замолчала, опустила голову и начала перелистывать страницы, проводя пальцами по изображениям гор и рек... Какие знакомые лозунги. Но где вы все теперь? Как мне одному восстановить порядок?
— Однако Армия Судей по-прежнему существует.
Эти слова заставили пальцы Агаты окаменеть. Она не поверила своим ушам и уставилась на принца. — Вы... что сказали?
— Не знаю, совпадение это или нет, — принц говорил очень медленно, словно подбирая слова. — Церковь — организация, о которой ты никогда не слышала — построила два города в центральном разломе Хребта Безвыходных Гор, и оба называются «Святой город». Именно они начали охоту на ведьм. Более того, они повсюду разыскивают сирот и бродячих детей, привозят в монастыри Святого города и берут на воспитание. Венди была одной из тех, кто сбежала оттуда.
— Церковь обладает собственной армией и территориями. Самые могущественные воины в её рядах — это Армия Судей: чудовища, утратившие рассудок, обладающие невероятной силой, сопоставимой с ведьмами-Исключениями, и их число отнюдь немало. Кроме того, у них может быть и собственный отряд сильных ведьм. Именно поэтому я временно запечатал твою способность Божественным камнем воздаяния. — Принц развёл руками. — Прежде чем ты рассказала нам всё это... мы были уверены, что именно Церковь основала Святой город Такилы на Диких Землях и сражалась с дьяволом, и что все эти руины — её наследие.
Агата открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Организация, состоящая из простолюдинов, похитила важнейший секрет Федерации, а затем развернула охоту на ведьм и создала Армию Судей для укрепления своей власти? У неё внезапно раскалывается голова. Армия Судей не исчезла — она оказалась в руках организации, испытывающей ненависть к ведьмам! Что же всё-таки наделали те люди из Федерации?
Заметив её усталость и плохое самочувствие, Венди мягко уложила её обратно на кровать и тихо сказала: — На сегодня хватит. Выспитесь как следует. Не волнуйтесь, мы обязательно найдём причину.
Затем Агата почувствовала, как с её лодыжки ослабло напряжение — Божественный камень воздаяния сняла Анна. Один за другим все покинули комнату, а серебристоволосый принц вышел последним.
В тот момент, когда он закрывал за собой дверь, Агата услышала спокойный и уверенный голос.
— В одном ты ошибаешься. Простолюдины способны победить дьявола.
. (Продолжение следует.)