«Тилли, ты не можешь —» Пепел только хотела остановить её, как та перебила.
«Чтобы попасть в пещеру, придётся положиться на ведьму с полёта, которая вытащит людей наружу,» — Тилли покрутила кольцо на пальце. — Хотя магическая сила расходуется куда быстрее с грузом на спине, я как минимум смогу забрать с собой ещё одну ведьму, а это решающее значение для операции — одна лишняя ведьма, и мы сможем справиться с гораздо большим числом ситуаций.» Она замолчала на мгновение и перевела взгляд на ведьм Пограничного города. — Анна, Молния, Мэгги, мне нужна ваша помощь.»
Троица не возражала, а Мэгги даже приобрела вид, полный нетерпения и готовности.
Тилли слегка вздохнула с облегчением. — Значит, вниз отправляемся я, Пепел, Шавэй и Сильви. Остальные сёстры, я полагаюсь на вас — берегите вход в пещеру на поверхности.»
— Лорд Тилли, позвольте и мне отправиться с вами, — произнесла Андреа.
— Если мы столкнёмся со стаей демонических зверей, Найтингейл вряд ли справится одна, — она покачала головой. — Вы с ней — один в ближнем бою, другой в дальнем, как раз сможете поддерживать друг друга.
— Не беспокойтесь, я удержу выход, — Найтингейл говорила с полной уверенностью. — Ни дьявол, ни демонический зверь не смогут подобраться сюда ближе чем на шаг.
Тилли всё обдумала заранее. Количество ведьм, способных спуститься вниз, зависело от грузоподъёмности ведьмы-лётчицы. Тяжелее всего была «лёдяная гробница» — если не удастся разбудить существо на месте и придётся разрубить его на части и тащить наверх, это составит вес как минимум двух-трёх ведьм, и лишь невидимый барьер Шавэй способен удержать такой груз.
Магический взор Сильви был необходим — без неё они даже не смогут найти точное расположение руин внутри живота чудовища. То же относилось к способностям Анны — резать и нагревать. Но обе они не умеют летать; к счастью, обе легки, и Мэгги сможет перевезти их, превратившись в магическую птицу. Наконец, Пепел — Ведьма-Исключение, способная стабильно сражаться в любых условиях, — будет действовать вместе с ней.
Молния хотя и умеет летать, но, по её собственным словам, с пассажирами высота падает так сильно, что она вряд ли сможет выбраться из этой глубокой пещеры. Зато её преимущество — в отличной маневренности и скорости, что позволяет эффективно выполнять роль разведчика, дозорного и наносить удары с фланга.
Каждая из этих ведьм была практически незаменима — отсутствие любой из них поставило бы дело в тупик. Поэтому решение спуститься самой было не порывом, а взвешенным решением, принятым после всестороннего обдумывания.
Что касается Андреи… В ближнем бою разрушительная сила её способностей поразительна, но в узких коридорах, где не видно собственной руки, она теряет большую часть эффективности. Лучше ей остаться с Найтингейл на поверхности и караулить демонических зверей, бродящих поблизости.
Тилли не исключала и возможность отказаться от спасательной операции и вернуться обратно. Но её не покидало тревожное предчувствие: почему из всех окружающих районов, не затронутых разрушениями, чудовище выбрало именно руины каменной башни? Особенно если учесть направление, в котором ползло чудовище, — она перевела взгляд на горы к северо-западу, за которыми располагалось обиталище дьяволов.
Неужели между этими двумя вещами существует какая-то связь?
Воздушный шар под управлением Венди и Анны вскоре плавно опустился на землю. Тилли отогнала посторонние мысли, мысленно повторила план и, сделав глубокий вдох, произнесла чётко, раздельно каждое слово: — Выходим.
……
Эта яма оказалась глубже, чем она ожидала. Внутри высота потолка составляла примерно два этажа. Поначалу ход шёл строго вниз, но вскоре начал наклоняться, превращаясь в горизонтальный тоннель. Окружающая земля источала неприятный запах; приглядевшись, можно было разглядеть, как с поверхности почвы стекает вязкая жидкость — словно следы, оставленные слизнем.
По мере продвижения группы вглубь свет из входа быстро угас, и вся пещера, за исключением слабого мерцания нескольких факелов, погрузилась в сплошную тьму. Более того, завывающий ветер тоже утих, а ощущение холода постепенно сменилось поднимающимся снизу теплом — Тилли почувствовала, как тело начинает отогреваться.
Наблюдая за мерцающими то близко, то далеко огоньками, она невольно вспомнила светлячков.
«Гигантский зверь прямо впереди», — в этот момент тихо сказала Сильви.
Но ей и не нужно было напоминать — все и так понимали, что они недалеко от цели: из глубин пещеры доносились странные звуки, отдалённо похожие на шуршание осеннего ветра среди деревьев, а то и на хрустящее жевание.
«Спускайтесь», — велела она Пеплу за спиной помахать факелом дважды, после чего снизила высоту с помощью магического камня, пока их ноги не коснулись мягкого вязкого грунта.
После этого зажёгся холодный свет Анны.
Она превратила чёрное пламя обратно в пламя сердца, и холодный, мягкий свет тут же залил всё вокруг. В зелёном свете ведьмы отчётливо увидели хвост гигантского зверя. Он медленно полз вперёд, его серая плюющаяся кожа постоянно выделяла слизь, и запах гнили стал ещё сильнее.
«Какая противная гигантская тварь», — Пепел вытащил большой меч. — «Что дальше, разрезать ей живот?»
«Подождите, её должна убить Анна», — покачала головой Тилли. — «Я не знаю, представляет ли то, что внутри неё, угрозу для нас. Подходить и размахивать мечом — слишком рискованно.»
«Хорошо, дайте мне попробовать». Не гася зелёного пламени, Анна вызвала ещё комок чёрного огня — в одно мгновение он превратился в тонкую ниточку толщиной в палец и устремился прямо к гигантскому зверю.
Эта ниточка без всякого сопротивления пробила кожу чудовища и начала разрезать в сторону живота. Возможно, из-за слишком высокой температуры кожа, которой касалась чёрная нить, мгновенно загорелась, а жидкость внутри испарилась, выпуская клубы белого пара. Заранее подготовленная Сяовэй подняла невидимый щит, перехватывая разлетающиеся брызги.
Вот что значит сила эволюции, — подумала Тилли. Хотя Анна и рассказывала о своей способности перед отъездом, увидеть всё своими глазами всё равно поразило. Чёрное пламя могло действовать автономно, подчиняясь воле хозяйки; нить из чёрного огня была острее любого гигантского меча, а отследить её траекторию было почти невозможно — врагу оставалось лишь стоять на месте.
Чудовище издало пронзительный стон, и его тело начало судорожно извиваться. Но чёрное пламя продолжало резать вперёд, и вскоре оно перерезало бо́льшую часть его толстого тела. Жидкость, которая ещё не успела приблизиться к ведьмам, была мгновенно испарена очередным столбом зелёного огня.
Постепенно гигантский зверь перестал биться, а его кожа обмякла.
«Он мёртв», — сказала Сильви. — «Сердце перестало биться.»
«У этой штуки тоже есть сердце?» — спросил Пепел, зажимая нос.
«В голове, размером примерно с корзину «Дальнего взгляда». И ещё...» — она замолчала на мгновение, — «по его телу течёт магическая сила.»
«То есть это гибридный демонический зверь?»
«Никто не знает ответа», — сказала Тилли. — «В исторических книгах почти ничего не сказано о демонических зверях и диких землях. Здесь слишком много неизвестного, так что лучше поскорее откопать ледяной гроб.»
После повторного сожжения Анной противный запах уже не был таким сильным. Под руководством Сильви они быстро нашли поглощённые руины — разумеется, подвал теперь превратился в разбросанные камни, и разглядеть первоначальный облик было невозможно. Светящиеся магические камни, о которых говорила Молния, в основном превратились в бесформенную кашу. К счастью, прозрачная кристаллическая колонна осталась полностью целой — после того как её вытащили из липкого чрева, на ней не было и следа коррозии, а женщина, заключённая в кристалле, всё ещё выглядела так же живо, как и прежде.
«Теперь всё зависит от тебя», — сказала Тилли Анне. (Продолжение следует.)