— Все встать, прибыл Его Высочество четвёртый принц! — не прошло и четверти часа отдыха, как Железный Топор хлопнул в ладоши и окрикнул.
Вэнер быстро вернулся на своё место. Предыдущая особая тренировка выработала у него условный рефлекс на подчинение приказам, и почти машинально он уже поднял деревянную палку, приняв исходную стойку для укола.
Свита принца поднялась на городскую стену и прошла за спинами строя. Вэнер заметил уголком глаза, что Его Высочество замедлил шаг, проходя мимо него.
Роланд мысленно вздохнул. Говорят, поздний подъём губит утро, а ранний — весь день, и это действительно правда. Он только-только закончил разбираться с последствиями ночного штурма замка, а теперь снова спешил осмотреть результаты последних тренировок ополчения. Бедняга — не сомкнул глаз всю ночь, и теперь сон накатывал волна за волной. Но пропустить это было нельзя. Отряд уже перешёл к предбоевой подготовке, и как верховный командир, он не мог долго отсутствовать — иначе его значимость померкнет, и люди начнут нервничать.
Так что обычно говорят при смотре? Роланд поразмыслил. «Здравствуйте, товарищи! Товарищи, вы хорошо поработали!»? Если вторую часть никто не подхватит, лозунг прозвучит нелепо. Лучше просто подойти к кому-нибудь, поговорить о житейском, продемонстрировать свой подход к простым людям и заработать немного очков репутации.
Решив так, он подошёл к одному из парней, выглядевшему достаточно крепким, и хлопнул его по плечу.
— Тренировки нелёгкие, не устал? Три раза в день хорошо кормят?
Судя по опыту просмотра новостей, ожидаемая реакция — восторженный крик: «Не устал! Всё отлично!» Парень и правда был в восторге, но вместо этого развернулся и опустился на одно колено, от чего Роланд едва не подпрыгнул.
Вэнер чувствовал, что свыше ему благоволит — Его Высочество принц лично, ласковым тоном спросил, не устал ли он на тренировке! Обычно, не говоря уж о королевской семье, даже простая знать не желала произнести с ними ни слова. Он машинально скопировал рыцарское приветствие перед принцем, не задумываясь, подходит ли этот церемониал для кого-то вроде него, и в голове звенело одно: когда вернётся на Старую улицу, он, Вэнер, тоже будет кое-кем считаться.
Когда его велели встать, в голове Вэнера по-прежнему царил хаз — он даже не мог вспомнить, что ему ответил.
Наконец, когда Его Высочество спросил, есть ли у кого-нибудь замечания или предложения по поводу тренировок, Вэнер внезапно протрезвел — вот она, возможность! Если убедить Его Высочество, что одно ополчение не в состоянии удержать городскую стену, неужели тогда ему перестанет мучить вопрос — бежать или остаться?
Он осторожно подбирал формулировку. — В-ваше Высочество, численность ополчения сейчас слишком мала. По нашим нынешним тренировкам построения, когда демонические звери нападут, мы сможем удержать менее трети протяжённости стены. Как вы считаете…
Даже если принц наберёт ещё несколько партий новобранцев, времени на обучение всё равно не хватит, подумал Вэнер. К тому же вооружение для всех этих людей — целое состояние. Пограничному городу будет очень трудно за два месяца собрать триста копий; даже сотня даётся с трудом — вот они до сих пор тренируются деревянными палками.
Если Его Высочество это осознает, быть может, он наймёт из другого города отряд наёмников в качестве основной оборонительной силы. Те, по крайней мере, смогут выйти на брань без дополнительной подготовки, при этом у них свои оружие и доспехи — правда, цена будет немалой.
Роланд задумался на мгновение и кивнул. — Ты прав. Одного ополчения для охраны всей стены действительно маловато.
Вэнер обрадовался: Его Высочество, значит, согласен с ним?
Но четвёртый принц не сказал того, что Вэнер так хотел услышать. Вместо этого он позвал Железного Топора к себе. — Демонические звери — это, в каком-то смысле, лишь разновидность диких зверей, верно? Они лишены способности мыслить?
— Так точно, Ваше Высочество. Обычные демонические звери ничем не отличаются от диких — даже их повадки практически идентичны. Но гибридные звери — я мало с ними сталкивался и не могу утверждать наверняка.
— Тогда этого достаточно. Хоть расстояние от Красноводной реки до подножия Северного склона составляет около восьмиста двадцати ярдов — шестьсот метров, — мы можем заманивать их в определённые участки.
— Вы имеете в виду ловушку? — спросил Железный Топор.
— Ловушку — да, но не такую, какие обычно ставят охотники. Обычные ловушки работают за счёт маскировки, подстерегая добычу. А я собираюсь сделать наоборот: за стеной установить заграждения в форме кармана — заборы, земляные валы, рвы, — чтобы эти тупоголовые демоны сами сворачивали с дороги. Непрерывная цепь преград направит их к определённому месту, и в итоге все соберутся в зоне, которую мы подготовили для обороны. — Роланд посмотрел на Железного Топора. — А как их заманить — думаю, тут тебе нет равных.
Железный Топор поразмыслил. — Заманить их — это не проблема. Волки не любят воду, кабаны боятся света, у остальных демонических зверей тоже есть свои привычки. Но, Ваше Высочество, если мы стянем всех демонических зверей в шестисотфутовую зону, не слишком ли это опасно?
— Если полагаться только на копья и луки — да, — уверенно сказал Роланд. — Но теперь у нас есть новое оружие.
Когда пришло время уходить, принц снова подошёл к Вэнеру сзади и хлопнул его по плечу. — Неплохая наблюдательность. Как тебя зовут?
— Вэ... Вэнер, Ваше Высочество.
— Я предложу своему главному рыцарю назначить тебя заместителем командира копейного отряда. Хорошо поработай, мистер Вэнер.
*******************
Роланд построил ещё одно одноэтажное строение во дворе за мастерской — для производства пороха.
Это помещение площадью около трёхсот квадратных метров имело единственный вход-выход и соблюдало самую строгую охранную систему. У двери стояли двое рыцарей; каждого входящего регистрировали и досматривали, чтобы не пронесли горючие вещества. Внутри запрещалось любое открытое пламя, поэтому работу вели только днём. Чтобы Найтингейл не прокралась внутрь, в дверной проём повесили занавесь из марли.
— Вот это то самое новое оружие, о котором ты говорил? — Карл, которого вызвали, взял щепотку чёрного порошка и принюхался. — Это же порох?
Железный Топор, возможно, не знал толку, но Карл часто присутствовал на королевских церемониях и прекрасно знал, что в салютных бочках содержалось именно это вещество. Удачное изобретение алхимической мастерской — рецепт оставался тайной для посторонних, но принц мог запросто его получить.
— Порох, но не совсем обычный, — сказал Роланд. — Последняя усовершенствованная разработка из алхимической мастерской. Я называю его порохом.
Порох — настоящий дар для любого переселенца, решившего осваивать хозяйство. Сырьё доступно повсюду: зная идеальную пропорцию угля, серы и селитры — один к одному к семи с половиной, — его несложно изготовить, и никакого технического барьера здесь нет.
Порох этой эпохи представлял собой жалкую подделку: шестьдесят процентов угля, двадцать — серы и селитры, и ещё двадцать — всяческая дрянь (меркурий, сливочное масло, мёд и тому подобное). Он горел медленно, выделял мало газов и был совершенно непригоден для тех целей, для которых предназначен настоящий порох. Но Роланд знал, что алхимики продолжают экспериментировать с пропорциями, и максимум через тридцать лет появится порох, близкий к рецептуре классического чёрного пороха.
Исторически же порох появился задолго до того, как полностью вытеснил холодное оружие, — и причиной тому были именно несовершенные рецептуры и отставание в технологиях оружейного производства.
Однако многие забывают: даже без ружей и пушек сам по себе порох является чрезвычайно грозным оружием.