Гарсия впервые по-настоящему ужаснулась тому, на что способна Ведьма-Исключение.
Хотя оружие противницы было всего лишь обычным одноручным мечом, каждое её движение порождало давление, лишающее воли. Каждый удар по щиту обрушивался с тяжестью двуручного клинка, и после двух-трёх таких ударов руки Гарсии отказались подниматься, а затем восходящий разруб разнёс ей челюсть.
Очнувшись, Королева Бирюзовых Вод окончательно отбросила защиту — и мгновение спустя перед ней возникла баллиста. Нажав на спусковой крючок, она выпустила не железное копьё, а несколько кувшинов чёрной воды Стикса. Джеро срубила мечом летящие кувшины, но чёрная жидкость обрызгала её с головы до ног. Кристаллы проклятого огня, находившиеся в кувшинах, соприкоснулись с воздухом, мгновенно вспыхнули дымом — и Непорочная превратилась в столб пламени.
Однако этот приём больше не сработал. Противница перемещалась вокруг цветника со скоростью, недоступной обычным людям, а баллиста попросту не могла за ней угнаться. Гарсии пришлось поднимать каменные стены и железные решётки, утыканные шипами, чтобы преградить путь Непорочной, а цветочные горшки в саду по очереди превращать во взрывные заряды, наполненные мощным взрывным порошком. Иногда земля под ногами внезапно проваливалась, образуя смертельные ловушки.
Убив противницу таким образом несколько раз, Гарсия обнаружила, что дыхание становится всё тяжелее. Крупные капли пота скатывались по лбу, а от головокружения она едва удерживалась на ногах.
— Неплохо, — воскресшая Джеро не бросилась наступать, а вместо этого хлопнула в ладоши. — Ты зашла дальше, чем я ожидала. Но забыла тебе сказать: в этом мире ты можешь изменять окружение и рельеф силой своего сознания, однако расход энергии при этом неизмеримо выше, чем при сотворении чего-то из ничего... Он сопоставим с затратами на воскрешение. Ты наверняка чувствуешь, как слабеет и устаёт твоё тело. Возможно, следующая смерть станет для тебя уже окончательным покоем.
— Ха, это всё равно лучше, чем стоять и ждать удара, — Гарсия тяжело дышала между словами. — К тому же ты, кажется, забыла свой собственный крик, когда проклятый огонь пожирал тебя. Сколько раз ты погибла за этот раунд? Три? Или четыре? Не думаю, что продержишься дольше меня.
— ... — Джеро помолчала, а затем заговорила. — С тех пор как я стала Непорочной, Церковь многое для меня сделала. Меня знакомили с миром, обучали боевым приёмам, кормили воинами Армии Судей, чтобы усилить мою способность. Эти воины суда знали, что погибнут, но с радостью ступали на поле сражения душ. В мире сознания они точили моё мастерство, вступая в смертельные поединки, а затем спокойно принимали смерть, передавая мне свой опыт и прозрения.
Гарсия не перебивала её. Возможно, противница тянула время, но ей самой тоже нужна была небольшая передышка.
— Я поглотила одну Ведьму-Исключение. Её сила была устрашающей — в битве душ я едва не проиграла, но в итоге одержала победу благодаря оружию дьявола и забрала всё её существо. Из-за различия в природе магической силы я не могу по-настоящему стать Ведьмой-Исключением или использовать способности других поглощённых ведьм, но в мире сознания всё это не представляет труда. С тех пор мало кто мог мне угрожать. За более чем двести лет я поглотила столько людей, что сама уже не помню точного числа. Любую боль, радость, горе и блаженство в этом мире я словно пережила на собственном опыте... — она замолчала на мгновение, — ...включая саму смерть.
— Что ты хочешь этим сказать? — Гарсия нахмурилась.
— Вот в чём разница между нами, — спокойно ответила Джеро. — Наложение множества душ делает мою волю несокрушимой. Если измерять число смертей, полагаю, я способна вынести по меньшей мере сотню.
— Помогу тебе проверить это. — Она издала два холодных смешка, но внутри всё похолодело... Манера противницы не выглядела блефом — убивая личную стражу на пристани с такой лёгкостью, Непорочная наглядно доказала, что её боевое мастерство не соответствует возрасту. Если всё действительно обстоит так, ей необходимо подобрать оружие пояще... Надо же подумать — что способно без труда убить опытную ведьму-Исключение?
— Битва душ — это не состязание воображения, — Джеро, словно прочитав её мысли, продолжила. — Ты не можешь сделать себя неуязвимой из ниоткуда и не в силах призвать древнее оружие, способное уничтожить мир... Ты не создашь того, чего никогда не знала. Знания и опыт — вот что решает исход сражения.
— Я усыплю весь сад мощным взрывным порошком, и тогда тебе негде будет укрыться, — холодно заявила Гарсия. — Даже если я погибну, затяну тебя за собой!
— Даже если результат будет бессмысленным? — Непорочная взглянула на неё с жалостью. — Раз уж так, позволю тебе увидеть истинную силу Церкви.
За спиной Джеро вспыхнули красные полосы света, которые затем сгустились в чудовищные боевые колесницы. Их размеры были столь велики, что они напрочь раздавили каменную стену сада. Два острых металлических копья, торчавших из верхней части каждой колесницы, напомнили Гарсии о донесении личной стражи Волчьего Короля: невиданная ранее баллиста обрушивала на городские стены удары невиданной дальности и мощи. Неужели часовые видели именно этих громадных монстров?
И тогда она услышала низкий гул.
Массивное древко копья пролетело поверх всех заграждений, которые воздвигла Гарсия, и без малейшего усилия разорвало её пополам. Пока её тело взлетало назад, она ещё успела увидеть, как по воздуху разлетаются её внутренности и кровь.
Колесницы непрерывно выпускали неудержимые копья, а, восстановившись, тут же повторяли ту же самую смертоносную атаку — она даже не успевала создать снежный порошок, чтобы погибнуть вместе с врагом. Нестерпимая боль постепенно затуманивала сознание; земля начала трястись, в небе появились трещины, и при сверкающих молниях с раскатами грома сад охватило яростное пламя.
«Стойкая воля лишь откладывает поражение, но не способна изменить исход,» — Джеро закрыла глаза. — «Ты продержалась достаточно долго. Спи спокойно.»
Едва её голос умолк, весь мир раскололся.
……
«Всё закончилось?» — Изабела скривила губы. — «Разве не должно было произойти мгновенно? Ты ведь уже давно вернулась в прежний облик, а целую вечность не произносила ни слова… Я уже подумала, что ты и правда потерпела поражение.»
«В её воспоминаниях я нашла кое-что интересное,» — Джеро открыла глаза. — «Эти мысли… заставили меня задуматься.»
«О? Неужели нашлось что-то, способное тебя впечатлить?» — рассеянно произнесла Изабела. — «Странный алхимический порошок — ты его, наверное, нашла?»
«Да. Алхимики называют его взрывоопасной снежной пылью. Состав довольно прост — всё это обычные вещества из мастерской.»
«Тогда всё в порядке. Нужно поскорее вернуться в Святой город и доложить Его Святейшеству Оберлейну,» — она выдохнула. — «Битва здесь продлится ещё как минимум три-четыре дня, но без предводителя и ведьмы оставшиеся силы уже не представляют угрозы для Армии Судей.»
«Пойдём,» — Джеро кивнула.
«Подожди…» — Изабела остановила её.
«Что такое?»
Это лишь казалось? Ведь внешне она не изменилась ни на йоту, но почему-то казалось ей, что в этих бледно-красных глазах появился какой-то новый, необычный блеск? Изабела внимательно окинула взглядом подругу, а затем покачала головой. «Нет… ничего.»
Наверное, ей просто показалось. (Продолжение следует.)