Ведьмы и Первая армия выступили четыре дня назад, и согласно плану они должны прибыть в окрестности Серебряного города завтра после полудня.
После того как Митан снабдила отряд летающими гонцами, Роланд стал каждый день получать письма — от Железного Топора, от Анны и от Найтингейл. Хоть это и не сравнится с быстротой телефонной связи, по скорости было примерно сопоставимо с радиотелеграфом. Если бы на этом маршруте летающих гонцов стало в несколько раз больше и птицы постоянно летали туда-сюда между двумя пунктами, это даже могло бы имитировать обмен короткими сообщениями.
В дни отсутствия Найтингейл главный рыцарь взял на себя обязательства по охране замка. Однако Роланда смущало то, что Карт в последние дни неизменно ходил с улыбкой на лице, словно ему выпало что-то невероятно приятное. Неужели возвращение к прямым обязанностям и личная охрана самого Роланда были настолько радостным событием?
Он покачал головой и сосредоточился на докладе начальника строительного отдела Карла Ванберта.
Благодаря помощи ведьм со Спящего острова строительные проекты в Пограничном городе за последний месяц продвинулись невероятно быстро.
Прежде всего, была благополучно завершена стальная переправа через Красноводную реку. По сравнению с традиционными каменными и деревянными мостами, стальной пролёт можно изготовить заранее, а затем поднять целиком. А два острова, поднятых Лянь на русле реки, ещё больше упростили процесс установки, сократив сроки строительства основного моста до поразительного месяца.
С точки зрения потомков он выглядел невысоким и узким, чрезмерно примитивным по конструкции, с ничтожной грузоподъёмностью — попросту пустой тратой материалов. Но для этой эпохи это уже было величественным супермостом: общая длина более ста метров, ровная мостовая, по которой могли проехать две повозки бок о бок, а внизу оставалось достаточно места для прохода речных парусников. Ни один из этих показателей не был доступен тяжёлым каменным мостам.
Во-вторых, возведённая Лянь городская стена была замкнута в кольцо. Этот вал из чистой земли увеличил площадь городка как минимум втрое. Если впоследствии здесь будет построен город, нынешний городок станет поистине «внутренним городом». Впрочем, Роланд больше склонялся к идее колец — и быть может, однажды это место разрастётся до семикольцевого мегаполиса, официально обретя титул императорской столицы.
Наконец, строительство Королевского шоссе: холмистые предгорья, тянущиеся вдоль Непроходимого горного массива, Лянь выровняла до состояния плоской земли, что позволило проложить дорогу прямиком и значительно сократить общий срок строительства.
«Ваше Высочество, какой следующий строительный проект вы планируете поручить Лянь?» — спросил Карл, закончив доклад о ходе всех работ.
Было видно, что он восхищён способностью Лянь изменять ландшафт, — не хватало лишь того, чтобы прямо в лицо попросить зачислить её в строительный отдел и назначить заместителем начальника.
«Хм...» Роланд сам размышлял над этим. Впереди его ждали три крупных проекта по преобразованию территории.
Первый — проект морского порта: в южной горной местности найти низинный перевал и опустить его до уровня, пригодного для проезда через отмель, — это можно сделать только с помощью способности Лянь. После завершения работ Западный край получит бухту, выходящую прямо в океан.
Второй — расширение жилого фонда. Хотя ратуша вложила массу людских и финансовых ресурсов в ускоренное строительство жилых кварталов, к началу зимы около трёх тысяч человек всё ещё не смогут переехать в тёплые кирпичные дома. Временные навесы и примитивные укрытия, возведённые ныне, совершенно не годятся для обогрева, и потому ему необходимы саманные дома с толстыми стенами и печными лежанками.
И наконец, третий проект — строительство верфи. Для изготовления тяжёлых канонерок для мелководья необходимо в первую очередь возвести просторную верфь, при этом не загораживая русло Красноводной реки. Роланд планировал на западной окраине города срезать часть берега, образовав сухой док, и установить на стороне, примыкающей к реке, подъёмные ворота для контроля задержания и сброса воды. Объём земляных работ огромен, и выполнить его снова сможет только Лянь.
После недолгих размышлений он всё же решил поставить расширение жилого фонда на первое место. Раз уж он привёл беженцев с Восточного края в Пограничный город, ему необходимо обеспечить им еду, одежду и кров. Если люди замёрзнут или умрут от голода, это будет не только утратой для Западного края, но и подорвёт чувство принадлежности подданных к этому месту.
«Где именно вы хотите построить эти временные жилища?» — спросил Карл.
«На месте нынешних крепостных лачуг,» — Роланд скользнул взглядом по карте. — «Вдали от городской стены, а горы Непроходимого горного массива закроют от ветра.»
Когда начальник строительного отдела удалился, Роланд как раз собирался откинуться на спинке стула и вздремнуть, как явился Каймо Стрил.
«Ваше Высочество, метод массового производства кислоты, который вы затребовали, успешно разработан.»
Эти слова тотчас разогнали дремоту Роланда. В восторге он поднялся со своего места и воскликнул: «Правда? Проведите меня туда немедленно!»
Вся группа отправилась к лаборатории на берегу Красноводной реки. Рядом с пятой лабораторией возвышались несколько серовато-белых бочек и печь-горн. Каждая бочка была примерно в два роста человека, а их вершины соединяли трубы. Гладкая и ровная форма бочек явно была делом рук Анны.
— Поклон Вашему Высочеству, — молодой паренёк, казавшийся совсем юным, почтительно поклонился Роланду.
— Ты и есть Чамис? — Хоть Роланд и знал, что Каймо Стрил привёз из Красного Города целую группу алхимических учеников и привлёк к себе выдающегося алхимика, сегодня он увидел его впервые.
— Вы даже запомнили моё имя! — Чамис был удивлён.
— Господин Каймо неоднократно тебя упоминал, — Роланд хлопнул его по плечу в знак поощрения. — Хорошо трудись. — Затем он обратился к старшему алхимику: — Каким образом это устройство производит кислоту?
Каймо Стрил погладил бороду и усмехнулся: — Его удалось создать, строго следуя реакциям из «Элементарной химии». Посмотрите на ту печь-горн: очищенная сера сгорает внутри, полученный газ нагревается ещё сильнее и подаётся в свинцовые бочки.
— Все эти устройства сделаны из свинца?
— Верно, лишь свинец способен противостоять коррозии от кислоты. — Каймо кивнул. — Свинцовые трубы на вершинах бочек непрерывно распыляют азотно-серную смесь. В потоке раскалённого диоксида серы азотная кислота разлагается на оксиды азота, которые затем в сочетании с водой и диоксидом серы образуют раствор серной кислоты, вытекающий через отверстие внизу. Прелесть этой реакции в том, что оксиды азота лишь переносят кислород, но сами не расходуются, — значит, азотной кислоты требуется немного, и стоить реакции начаться, она продолжается непрерывно!
— Какова её производительность? — Роланд в волнении похлопал по свинцовой бочке. Массовое производство кислоты — необходимое условие для серийного выпуска бездымного пороха. Если удастся решить эту задачу, боеприпасы для новых повторительных ружей и орудий станут реальностью.
— Это четвёртое устройство, которое я испытал, — старший алхимик произнёс с гордостью. — Его дневная выработка примерно равна недельному объёму, который даёт перегонный метод в лаборатории. Объём бочки пока невелик, поскольку это опытный образец. Если построить свинцовые бочки большей ёмкости, производительность можно значительно повысить.
— Отличная новость! — Роланд улыбнулся. — Как только мадемуазель Анна вернётся, немедленно приступайте к сооружению устройства большего масштаба. Кстати, если свинца не хватит, его можно заменить железом — покрытие мадемуазель Сорайи защитит железные детали от кислотной коррозии.
Каймо кивнул, однако его следующие слова заставили улыбку застыть на лице принца.
— Раз метод массового производства кислоты уже работает, а все пять лабораторий заполнены учениками, Ваше Высочество, не пожалуете ли вы мне обещанный том «Средней химии»?