После почти недельной сборки и испытаний Роланд совместно с Анной завершил разработку ударного взрывателя для бомб.
По сравнению с взрывателями для снарядов, он не нуждался в способности выдерживать высокие температуры и давление, да и перегрузки при вылете из ствола ему были ни к чему — конструкция оказалась предельно простой. Однако даже такая штука, состоявшая всего лишь из ударника и пружины, потребовала множества испытаний, прежде чем заработала как следует.
Главная проблема заключалась в том, что никто не знал, какой упругости должна быть пружина, чтобы при случайном падении взрыватель не срабатывал, а при нормальном сбрасывании ударник гарантированно приводил в действие капсюль.
Роланд и Анна могли лишь методом подбора — меняя толщину и жёсткость пружины — испытывать одну конструкцию за другой.
К счастью, Анна вместе с Люсией в повседневной работе провели обширную подготовку, благодаря чему у Роланда появилось всё больше качественных материалов для экспериментов. Последней испытание прошла легированная сталь марки 1365 — она обладала высокой твёрдостью, но пониженной вязкостью, и даже при падении бомбы с высоты одного метра пружина не сжималась до конца.
Когда подходящая пружина была найдена, остальное далось само собой. Даже не видя настоящего взрывателя, Роланд смог сконструировать собственный, опираясь на принцип его работы.
Конечно, конструкция была примитивной, но для грубых и тяжёлых авиабомб более чем достаточной.
Готовый ударный взрыватель представлял собой цилиндр длиной двенадцать сантиметров и диаметром около пяти сантиметров. В нижней части он имел резьбу, благодаря которой ввинчивался в отверстие на вершине бомбы.
Внутри находилась гнездо выпуклой формы, а ударник имел схожую конфигурацию и идеально в него вмещался. В нормальном состоянии пружина удерживала верхнюю часть ударника у входа в гнездо, а бойок был опущен внутрь — ровно на один палец от капсюля. В целях безопасности Роланд дополнительно проделал в головке ударника отверстие и зафиксировал его в корпусе бомбы металлическим штифтом; перед сбрасыванием бомбы этот стержень необходимо было выдернуть, и только тогда ударник получал свободу вертикального перемещения.
Имитационное пробное сбрасывание провели в один из ясных и безветренных дней.
Поскольку бомба, начинённая песчано-каменной смесью и чёрным порохом, весила примерно столько, сколько пять Найтингейлов, Роланд не поднимался на воздушный шар, а наблюдал за испытанием из подзорной трубы с расстояния трёхсот метров.
Помимо него, пробное сбрасывание наблюдали командующий Первой армией Железный Топор и главный рыцарь Карт Ланнис.
— Ваше Высочество собирается сбросить с воздушного шара огромный заряд взрывчатки прямо на королевский дворец? — выслушав боевой план Роланда, Карт не мог поверить собственным ушам. Атака с двухкилометровой высоты, в обход стен и гарнизона — это полностью переворачивало все его прежние представления о ведении войны. Впрочем, за год в Пограничном городе его представления переворачивались уже не раз.
— При должном управлении это вполне осуществимо, — кивнул Роланд. — Тимоти вербует новых ополченцев, и если не остановить его, Западный край вновь подвергнется нападению наркотизированной армии. Даже в случае победы это не принесёт нам ни малейшей выгоды.
Присланное Тассой шифрованное письмо свидетельствовало о том, что Тимоти по-прежнему надеется изматывать силы противника привычными методами, и непонятно, успеют ли посланные Бэровым дипломаты привлечь больше населения к Пограничному городу раньше соперника.
— Если Ваше Высочество действительно сможете обрушить Гнев Небесной Громы на голову Тимоти, он будет в полном замешательстве! — возбуждённо воскликнул Железный Топор. — Это неотразимая кара небес!
— Будем надеяться, — Роланд улыбнулся.
Хотя Тасса в письме упоминал, что Тимоти, скорее всего, уже разгадал рецепт чёрного пороха и открыл мастерские во внутреннем квартале, пытаясь наладить массовое производство этого опасного вещества, Роланд, тщательно всё обдумав, всё же избрал целью дворец.
Причина была проста — дворец слишком хорошо заметен.
С высоты двух тысяч метров даже самый величественный город Грэйкасла казался не больше половины ладони, поэтому при сбрасывании бомб необходимо заранее определить точку прицела. Королевский дворец находился прямо в центре внутреннего квартала, со всех сторон окружённый стеной из красной черепицы, а крыши дворцов были выложены чисто-белыми каменными плитами — при падении они выглядели настолько выразительно, что перепутать цель было практически невозможно.
Но мастерские — совсем другое дело.
У него не было плана-схемы Королевского города, на земле не было проводника, и словами было крайне сложно описать точное расположение целей. Тем более что мастерские сами по себе были небольшими — если бомба упадёт в сторону и попадёт в жилой дом, план принесёт больше вреда, чем пользы.
Внезапно белая тень стремительно рухнула на землю, подняв столб дыма над полигоном, а вслед за этим раздался глухой звук удара.
— Похоже, бомба уже упала, — Роланд убрал бинокль. — Пойдём посмотрим результат.
После недели тренировок навыки сбрасывания бомб у Молнии значительно улучшились. Эта авиабомба упала в пяти метрах от центра цели, полностью увязнув в грунте, а её корпус сильно деформировался от удара.
Когда «Дозорный» приземлился и Анна разрезала бомбу чёрным огнём, все увидели, что земля у детонатора почернела и обуглилась — это доказывало, что горячие газы воспламенителя подожгли чёрный порох, рассыпанный по поверхности грунта, и детонатор работал исправно. Если бы внутри корпуса был нитрокрахмал, бомба могла бы без труда вырыть яму глубиной от четырёх до шести метров и поразить незащищённых людей в радиусе пятидесяти метров.
Теперь, когда авиабомба была изготовлена, предстояло разработать боевой план.
Роланд обвёл взглядом всех присутствующих и медленно заговорил: — План штурма Королевского города назначен на следующий понедельник. Прежде всего, Железный Топор, ты поведёшь отряд из пятидесяти стрелков для сопровождения ведьм до окрестностей Серебряного города. Там есть гористая местность, которая скроет нас от взглядов — и разбить лагерь, и поднять воздушный шар будет одинаково удобно.
— Как прикажете, Ваше Высочество! — ответил Железный Топор.
— Мы что, не полетим прямо из Пограничного города? — спросила Венди.
— Нет, это слишком далеко, — Роланд покачал головой. Из Западных земель до Королевского города минимум неделя пути, даже «Дозорный» в прямом полёте потратит около трёх дней, а с обратной дорогой — шесть дней. Гондола с установленной сбрасывающей рамой вмещает лишь двоих, Найтингейл не сможет лететь вместе с ними, а из четырёх ведьм только Анна обладает боевой способностью — провести шесть ночей в дикой местности слишком рискованно, он никак не мог себя успокоить. — Если вылетите из Серебряного города, вам хватит одного дня на сбрасывание бомб, и вы успеете вернуться до заката.
— Теперь о ведьмах. В этот раз в составе группы — Анна, Венди, Молния, Мэгги, Найтингейл и Сильви. Последние двое будут следить за обстановкой вокруг лагеря, а атаку проведут первые четверо по отработанной методике. Особенно ты, — он посмотрел на девочку, — успех зависит от тебя.
— Доверься мне, — та хлопнула себя по груди.
— И последнее — берегите себя, — Роланд произнёс каждое слово раздельно. — Я буду ждать вас в Пограничном городе.
Через четыре дня первая бомба «Дунфэн-1», загруженная на повозку и взятая под охрану отрядом Первой армии, была погружена на грузовое судно, следующее в Серебряный город. (Продолжение следует.)