Настоящий брат.
Настоящий... брат? Как это возможно?
Тилли неподвижно держала в руках письмо, но сосредоточиться не могла — мысли в голове вздымались один за другим, словно приливная волна.
Из пяти детей отца — Уимблдона Третьего — Голон, Тимоти и Гарсия, родившиеся раньше, составляли свой круг. Когда родился Роланд, самой младшей, Гарсии, уже исполнилось шесть лет, и, разумеется, они не стали брать его с собой на прогулки. Логично было ожидать, что Тилли и Роланд сблизятся и образуют свой маленький круг, но... на деле всё обстояло иначе.
Этот брат безмерно восхищался двумя старшими братьями и отчаянно пытался влиться в их компанию, но в итоге нередко оказывался объектом насмешек. Всё это исказило характер Роланда, сделав его замкнутым и раздражительным — правда, злость свою он не смел выплёскивать на Голона и Тимоти, и она вымещалась на ней.
Например, он подговаривал её вместе с ним украсть отцовскую корону, а после отказа непременно впадал в ярость и осыпал её оскорблениями, иногда доходя до рукоприкладства. Позже отец всё раскрыл и жёстко проучил его, после чего Роланд заметно остепенился, однако мелкие пакости и запугивания не прекращались.
В то время ей, возможно, было трудно понять всё это, но теперь, оглядываясь назад, Тилли находила происходившее скорее смешным и... ребячливым.
Всё изменилось, когда ей исполнилось десять: в любимом башмаке она обнаружила земляного червя, разломленного на несколько кусочков. Терпение лопнуло, и Тилли наконец решила дать отпор. Она позвала Роланда и, пока тот открывал рот, чтобы пригрозить ей, затолкала червя ему в горло. С тех пор брат больше никогда не задирал её сам, а она, в свою очередь, не желала с ним общаться.
Став взрослым, Роланд не изменился вовсе — более того, стал ещё хуже. Тилли постоянно слышала о его разнузданых выходках; в сплетнях знати он числился вспыльчивым, язвительным и бездельником, самым недостойным из дворян, не имеющим ничего, кроме королевского титула. С этим отзывом Тилли была полностью согласна... и к тому же она знала, что его вспыльчивость и раздражительность — лишь напускная маска, прикрывающая его главную слабость — трусость и малодушие.
И вот такой человек вдруг оказывается на стороне ведьм, покровительствуя целой стае изгоев, которых называют слугами дьявола, и не останавливается даже перед противостоянием с Церковью?
Тилли не знала, что и сказать.
«Тилли, Тилли?» Лишь после того как Пепел толкнула её дважды, Тилли пришла в себя.
«Всё в порядке, просто трудно... поверить,» — она покачала головой. — «Сильви говорит, что лорд Пограничного города, скорее всего, и есть настоящий Роланд Уимблдон, а не подставной или подвластный ведьм человек.»
«Хм, тот... — кхм-кхм, — который пытался ко мне приставать?» — Пепел покашляла. — «Он действительно переменился до неузнаваемости — хотя прошёл всего лишь год. Внешне почти не изменился, но я словно смотрела на совсем другого человека.»
«Можешь рассказать подробнее?»
Пепел долго думала, склонив голову набок. — «Пожалуй, главное отличие — это опрятность.»
«Опрятность?»
«Как в одежде... так и в целом. Он не носит украшений, как прочая знать, — ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней на нём ни одного,» — Пепел задумчиво вспоминала. — «Даже платье у него самое обычное, довольно свободное, без кружев, подвесок и золотой вышивки. Если бы не его слишком заметный цвет волос, он почти ничем не отличался бы от простого человека. Но... при этом он совершенно не похож на обычного человека.
«На дворянина?» — спросила Тилли.
«Нет, ещё меньше — на знать,» — Пепел криво усмехнулась. — «Среди знати нет ни одного чистого человека. Одни — мёртвая вода, другие — тина под мёртвой водой. А он... конкретнее я не скажу, но в целом производит довольно приятное впечатление.»
«Трудно поверить, что ты за него заступаешься.»
«Э... я просто хотела серьёзно ответить на твой вопрос.»
Тилли выдохнула. Похоже, её брат действительно изменился заметно. Но что послужило толчком к этой перемене? Или же за этим стояли какие-то причины, которых она не могла разглядеть, и он незаметно для всех превратился в другого человека?
Пятая принцесса вдруг вспомнила первое письмо от Роланда — «Ради этого я должен уничтожить всю Церковь, обратить в прах утверждение о том, что ведьмы — злодеи, и освободить весь народ от глупости и невежества. Это долгий путь, и мне нужна твоя помощь. А что заставило меня принять это решение и почему я больше не равнодушен ко всему, как прежде, — об этом, когда будет время, можем поговорить подробнее.»
Может быть, стоит встретиться лично, чтобы узнать истинную причину всего этого.
Отогнав мысли, Тилли снова перевела взгляд на письмо.
Вторая половина письма была посвящена тому, что Сильви повидала и услышала в Пограничном городе.
Оказалось, Роланд выбрал её именно для разведки минеральных ресурсов. Однако в шахте на Северном склоне было обнаружено огромное количество Божественных камней воздаяния. Этот камень, подавляющий способности ведьм, как выяснилось, рос из недр земли точно так же, как и любая другая руда. Значит, и в Святом городе Гермеса наверняка имеется подобная жила, откуда непрерывно добываются Божественные камни воздаяния.
Ещё ниже её внимание привлекло другое сообщение.
Оружие, способное выбрасывать из железных труб железные ядра и арбалетные болты. Оно обладало огромной мощью и сопровождалось оглушительным грохотом... Хотя Мэгги и Пепел уже упоминали нечто подобное, это было первое столь подробное описание, и под абзацем даже была нарисована схема.
«О? Так вот как выглядело то, что меня ранило,» — Пепел пододвинулась ближе. — «Раз вы союзники, можешь в ответном письме попросить его прислать партию оружия на Спящий остров, мол, для защиты от Церкви. Если откажется... хм-хм, такой союзник вряд ли так надёжен, как тебе кажется.»
«Союзники не обязаны сидеть без защиты,» — Тилли улыбнулась. — «Это оружие — его главный козырь, и он вряд ли станет так легко им делиться. Подобная проверка лишь разрушит нелегко завоёванное доверие — к тому же в списке способностей ведьм, который я ему передала, Мориль и Фэньюй тоже не значатся. А зимой мы всё равно отправимся в Пограничный город, и тогда можно будет поговорить лично — так гораздо удобнее, не правда ли?»
«Ладно,» — Пепел развела руками. — «Как скажешь.»
Тилли улыбнулась и продолжила читать письмо.
Когда взгляд скользнул к самому концу письма, она замерла.
Роланд изобрёл какое-то нижнее бельё, предназначенное для обёртывания женской груди, и отправил его в качестве подарка каждой взрослой женщине в Союзе ведьм? Это было совершенно безумно! Ведь дарить кому-то нательное бельё — это то, что делают только любовники, как он мог —
Стоп. Тилли вдруг вспомнила, что в Королевском городе он, кажется, тоже однажды дарил корсеты нескольким знатным девушкам. Некоторые из них швырнули подарки прямо ему в лицо, и какой-то время это было всеобщей насмешкой среди знати.
Это действительно похоже на его поступки!
Тилли тут же почувствовала внутреннее противоречие: с одной стороны, он стал ближе к тому образу, что хранился в её памяти, но с другой — ей казалось, что лучше бы он таким не становился. Отправляться ли зимой в Пограничный город, чтобы увидеть его? Пятая принцесса погрузилась в мучительные размышления. (Продолжение следует...)