Когда караван скрылся из виду, Роланд длинно выдохнул.
Наконец-то… казна снова пополнилась.
Всего трем торговым домам было поставлено восемь паровых машин, три из которых произведены на второй фабрике, организованной при содействии Торгового дома Полумесяца — и стоит признать, что мастера из Фьордов как по таланту, так и по способности к обучению значительно превосходили шахтёров и кузнецов маленького городка; освоив токарные станки, они демонстрировали стремительный рост процента годных изделий, и, возможно, ещё через пару месяцев производительность второй фабрики сможет догнать первую. К счастью, согласно заключённым контрактам, доход от продажи этих машин доставался целиком Роланду.
Помимо того, он получил от торгового каравана Полумесяца новый заказ на покупку воздушных шаров — Марлен была в полном восторге от этой способности значительно расширять обзор, и помимо одиночного разведывательного шара она заказала ещё и гигантский, вмещавший от трёх до четырёх человек, намереваясь использовать его для исследования новых островов Фьордов.
С учётом поставки первого колёсного парохода всё вместе принесло Пограничному городу почти семь тысяч золотых драконов дохода. Вычтя затраты на закупку металлических слитков, промывочных камней и продовольствия, оставшихся шести тысяч золотых драконов с лихвой хватало для его плана по расширению населения.
Роланд вызвал в кабинет Бэрова и Железного Топора.
— Раз теперь у нас есть свободные деньги, настало время отправиться за пределы города и привлечь больше людей, — сказал он, оглядывая двоих проверенных подчинённых. — На этот раз операцию совместно проведут Ратуша и Первая армия. Конкретных людей вы подбираете сами — я лишь обозначу общий смысл задачи.
— Слушаю вас, — кивнул управляющий.
— Привлечение будет идти в двух направлениях: на север и на юг, — Роланд вытащил со стола карту и развернул перед ними. — Особенно важна линия от Города Орла до Бишуйского порта… Я подозреваю, что Тимоти уже считает этих людей частью силы Гарсии и готов расходовать их как бесполезную рабочую силу. Поэтому вам нужно успеть привлечь их на свою сторону раньше него.
— Отряды от Ратуши отвечают за вербовку знати, ремесленников и грамотных людей, а Первая армия в первую очередь занимается простым народом. В отличие от прошлого раза, когда мы действовали в основном через пропаганду, на этот раз подход должен быть более активным. Вы понимаете, о чём я?
Железный Топор замялся: — Вы имеете в виду… принуждение?
— Кх-кх, до этого не нужно доходить, — Роланд покашлял. Стиль песчаных кочевников — простой и грубый, это точно. — Например, раздача еды, личные убеждения, предоплата на первое время. — Он бросил взгляд на Бэрова. — Эту программу ты прекрасно знаешь.
— Разумеется, Ваше Высочество. Когда я жил в Королевском городе, мне неоднократно приходилось помогать министрам и патрулям усмирять и успокаивать бунты голодающих беженцев, — тот погладил бороду. — Их требования просты — порой им нужно лишь наполнить желудок, так что не нужно привлекать деньгами, и уж тем более не стоит упоминать жалование: слишком выгодные условия, напротив, вызовут подозрение. А вот с обнищавшей знатью куда сложнее — хотя теперь они бедны и утратили прежнее величие, но видавшие виды люди с завышенными запросами не станут тащиться за тысячу ли только ради куска хлеба. В этом случае как раз понадобятся деньги и обещания как приманка.
Роланд удовлетворённо хлопнул в ладоши дважды. — Жаль, что в Пограничном городе столько дел и ты не можешь поехать лично, иначе эта задача была бы выполнена безукоризненно.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я отправлю своего самого способного ученика, — Бэров улыбнулся. — К следующему году, когда будет основан город, хотелось бы, чтобы оба берега Красноводной реки покрылись жилищами.
— Так и будет.
Когда они ушли, Роланд откинулся на спинку кресла и отдохнул несколько минут, после чего решил пойти в сад за Северным склоном — навестить Анну.
Только войдя, он увидел, что весь пол был усыпан металлическими кубиками.
Роланд поднял один и положил на ладонь — все они были примерно одинакового размера, около пяти сантиметров в длину и ширину, поверхность была неровной, словно что-то сдавливало их, а на одной стороне была выгравирована нумерация. Например, тот, что он держал в руке, был отмечен номером «256».
— Ну как, нашлись какие-нибудь более удачные находки?
— Номер 1057 и номер 2284 — один чрезвычайно твёрдый, а другой превосходен и по твёрдости, и по пластичности. — Анна подошла к нему навстречу, её лицо сияло яркой улыбкой.
— Уже дошли до двух с лишним тысяч? — Роланд искренне удивился, приняв от Люсии записную книжку, исписанную мелкими строками данных. Найдя строку с номером 2284, он увидел рядом пометку: «содержание углерода — 0,8%, неизвестный элемент номер четыре — 15,2%».
— О, это куда интереснее, чем обтачивать стволы ружей, — Анна подмигнула. — Добавлять в железо другие металлы и получать совершенно иные свойства — мне правда хочется понять, как эти металлические шарики соединяются друг с другом.
То, чем Анна и Люсия занимались в данный момент, было работой огромного значения.
Сначала Роланд попросил Люсию разложить руду на несколько исходных компонентов, после чего Анна смешивала их с чистым железом в различных пропорциях по массе, отливала образцы и испытывала их свойства — сжатием и растяжением Чёрного Огня Анна могла определить количество затраченной магической силы при каждой операции, а значит, судить о прочности и пластичности сплава.
Первым добавлялся, разумеется, углерод.
Роланд знал, что сталь по своей сути представляет собой сплав железа и углерода: слишком много углерода — получается чугун, нет углерода — чистое железо, и лишь в определённом диапазоне содержания углерода материал можно называть сталью, причём малейшие отклонения способны радикально изменить свойства металла. Поэтому первым делом нужно было определить границы этого диапазона.
Из записей было видно, что до номера 1500 шла простая переплавка железа с углеродом, а после 1500 Анна начала добавлять к стали новые элементы. Роланд понимал, что каждое добавление новой переменной увеличивает количество возможных комбинаций в геометрической прогрессии — это чрезвычайно долгий процесс, поэтому он поручил Анне заниматься этим разделом только тогда, когда нагрузка по основным задачам была невелика.
Он подбодрил обеих ведьм, отошёл в сторону и тихо любовался спиной Анны.
Солнце осеннего дня ещё было ярким, но уже не обжигающим, как в разгар лета. Тепло разлилось по всему телу, и он ощутил знакомое чувство покоя, которое давно не испытывал.
Неизвестно сколько времени прошло — во дворе постепенно стало тихо. Внезапно он почувствовал, как мягкая рука коснулась его лба. Он приоткрыл полуприкрытые глаза: Люсии уже не было видно, а Анна сидела перед ним. — У тебя есть, что мне сказать.
……
— Твои глаза всё выдали, — она слегка наклонила голову, и пряди волос естественно свисали вниз, словно полупрозрачные золотые нити.
Роланд помедлил, затем покачал головой с беспомощной улыбкой. — Я просто немного запутался. — Он вкратце пересказал ей план по увеличению населения. — По сравнению с первоначальным свободным выбором, теперь, чтобы не терять время, мы прибегаем к полудобровольным-полунасильственным методам. Да, мы делаем это, чтобы не допустить, чтобы их насильно забрал Тимоти и они погибли от разрушительного действия пилюль, но если подумать, я делаю то, что недалеко ушло от его действий... Единственная разница — в цели.
— Разве цель не объясняет всё? — тихо спросила она.
— Но...
— Я знаю, что ты хотел сказать, — Анна зажала рот принцу. — Ты боишься, что они не оценят твоих усилий, и в то же время не можешь быть уверен, что твоя цель всегда будет верной — когда правильная цель достигается неправильными средствами и тебя неправильно понимают, или когда средства правильные, а результат оказывается невосполнимой ошибкой... Ты не знаешь, что важнее — правильные средства или правильный результат. Я угадала?
— Не переживай, — не дожидаясь ответа, Анна подалась вперёд, обеими ладонями прикоснувшись к щекам Роланда, и прошептала ему на ухо: — Я рядом... Я буду беречь тебя.