Вражеский флот приблизился к раскату Красноводной реки позже, чем ожидалось, — на целых полдня. Лишь к вечеру четвёртого дня десять парусных судов медленно появились на горизонте.
Получив донесение, Вэнер прошёл через шесть отсеков, отдавая боевую команду каждому расчёту под его началом, а затем вернулся на своё орудийное место.
— Где враг? — Родни приоткрыл ставень на окне и выглянул наружу.
— До них ещё как минимум несколько сотен метров, — с наблюдательного окна наверху пробасил Кошачья Лапа, отвечавший за сигнальные флаги. — Отсюда я даже тени их не вижу — на крышах слишком много травы.
Помимо бойниц для стрельбы, в каждом отсеке у стены в потолке было проделано отверстие. Поднявшись на две ступеньки земляной лестницы, удобно было осматривать всё, что происходило на Красноводной реке.
— Раз уж зашла речь о траве, — Юпи протирал заржавевший снаряд, — способность ведьмы с зелёными волосами просто невероятная. Куда бы она ни ступила, тонкая трава бешено росла, словно волосы, и наглухо скрывала все бункеры — снаружи они выглядели как обычные земляные холмики.
— Какая ещё «ведьма с зелёными волосами», — буркнул Вэнер. — Это леди Ливз. При первой же конфронтации с кавалерией герцога она помогла нам заложить лозу в лесах по обе стороны, и рыцари не смогли нас обойти. А то эти железные банки прорвались бы через лес нам в тыл — и тогда бы мы здорово вляпались.
— Если уж говорить о невероятном, — Родни пожал плечами, — какая из ведьм вообще обычная? Бункеры построены за одну ночь, лоза и трава укрыли землю, она свободно летает по небу и даже превращается в огромного голубя — ничего из этого не под силу обычному человеку.
— Самой невероятной я всё равно считаю леди Нанава, — в голосе Кошачьей Лапы звучали благоговение и надежда. — Интересно, получу ли я на этой войне почётную рану. Если ранят — смогу увидеть её вблизи, может быть, даже услышу слова утешения.
— Следи за обстановкой! — Вэнер нахмурился. — Ещё раз болтай попусту — и отправлю тебя обратно в Пограничный город мыть уборные!
Кошачья Лапа высунул язык и снова высунулся наружу.
Командир артиллерийского расчёта вздохнул про себя. Эти парни давно утратили былой напряжённый задор — больше не дрожали от волнения, как несколько месяцев назад, в самый первый бой. Он не мог сказать, хорошо это или плохо; казалось, они слишком пренебрегали противником, но строго винить подчинённых не мог — сам ведь был не лучше. С тех пор как он стал солдатом Вашего Высочества, его представления о бое перевернулись с ног на голову: кровавая свирепая схватка, казалось, больше не зависела от силы, мастерства или отваги — достаточно было повторять шаги, заученные на учениях, действовать по уставу при подготовке, при встрече с врагом и при открытии огня, чтобы одержать победу.
Особенно это ощутилось во время боя в маленьком городке против ополчения нового короля: противник был чудовищно силён и не знал страха смерти — настоящие человекоподобные звери, — а бой продолжался всего час. Только когда они начали зачищать поле боя, Вэнер обнаружил, что не чувствует ни капли усталости — словно просто сделал разминку перед учениями, а враг уже обратился в бегство.
Неужели в будущем сражения превратятся в ситуацию, когда врага и в глаза не видно — а нужно лишь управлять этими железными машинами, чтобы уничтожать противника за тысячи вёрст?
Как раз в тот момент, когда Вэнер увлечённо мечтал о будущем, окрик Кошачьей Лапы вернул его в реальность.
— Увидел врага!
— Заряжай! — Вэнер стряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и скомандовал низким голосом.
В отсеке немедленно повозились — этот порядок отрабатывали столько раз, что сейчас все могли засунуть заряд и снаряд в ствол с закрытыми глазами. Когда не нужно было думать о возврате орудия на исходную и корректировке угла, расчёты перезаряжали и стреляли за двадцать вздохов.
Боевой план, разработанный Вашим Высочеством и лордом Железным Топором, Вэнер знал назубок — всё было схоже с обороной Пограничного города: наблюдатели должны были дождаться красного флага Молнии, и лишь тогда развалить камуфляжные заслонки перед бойницами и открыть огонь. Расчёты номер один и два, стоявшие ближе всего к берегу, поливали палубы картечью, остальные били ядрами по корабельным каютам.
Он тихо ждал появления красного сигналного флага.
……
Теперь, даже не прибегая к подзорной трубе, Лянь могла видеть, как флот лже-короля медленно приближается к месту засады.
По сравнению с трёх- или четырёхмачтовыми кораблями, плававшими в открытом море, эти суда были заметно изящнее — без высоких бортов и ограждений, низкие корпуса с первого взгляда казались прилипшими к поверхности реки. Помимо надутых ветром парусов, вдоль обеих сторон палубы сидели ряды гребцов, медленно толкавших весла.
До сих пор его Высочество Принц так и не отдал ни единой команды.
Она невольно начала нервничать. Наблюдательный пункт был установлен на вершине высокого холма — оттуда открывался обзор на всё поле боя, но до русла реки было довольно далеко. Теперь, когда и Молния, и Мэгги отсутствовали при Его Высочестве, с учётом времени, которое требовалось курьерам для доставки приказов в каждый отряд, малейшее промедление грозило тем, что флот успеет проскочить через разветвление Красноводной реки.
Когда передовая парусница уже вот-вот должна была пройти мимо земляных хижин и Лянь уже готова была не выдержать и спросить, внезапно громоподобный грохот прокатился над рекой. Как будто подавая сигнал к атаке, из хижин хлынуло ещё дюжина потоков густого дыма, перемешанных с огненными вспышками, — глухой раскат грома не прекращался.
Что, чёрт возьми, происходило?
Лянь снова перевела взгляд на русло реки — и едва поверила своим глазам. Она не видела ни одного сражающегося рыцаря или наёмника, однако палуба первой парусницы словно взорвалась хаосом. Осколки дерева и отрубленные конечности разлетались во все стороны, гребцы были мгновенно перебиты или искалечены, столбы кровавого тумана поднимались вверх, окрашивая палубу в багровый цвет.
Потеряв половину тяги, судно быстро замедлилось, но грохот не стихал ни на минуту. Вскоре высокая мачта, возвышавшаяся в центре корпуса, была наполовину срезана отскочившим тёмным снарядом, — после двух качков она рухнула на палубу, придавив двух рыцарей, которые только что выбрались из каюты.
Парусница, подхваченная течением, начала медленно отплывать назад, а остальные суда вынуждены были расходиться, чтобы избежать столкновения. Многие, услышав грохот, один за другим высыпали из кают с растерянными лицами, глядя на головное судно, превратившееся в настоящий ад. Они выглядели совершенно ошеломлёнными.
Затем ужасающий удар обрушился на второе судно.
Плотно забитая людьми палуба сделала кровавый туман ещё смертоноснее. Лянь могла видеть, как после раската грома среди врагов, стоявших плечом к плечу, возникли несколько ярко-красных пустых пятен, — несчастные, находившиеся на этих местах, были разорваны на куски. Некоторые ещё были живы, волоча за собой выпавшие кишки и неистово стонали от боли. Остальные, кому посчастливилось выжить, бросились в реку, спасаясь бегством, — больше ни за что на свете не желая оставаться на этой страшной палубе ни единой минуты.
Она наконец поняла, что имел в виду Его Высочество, сказав «они не пройдут», — однако... как его подчинённые смогли это сделать? (Продолжение следует.)