После окончания совещания Роланд задержал Бэрова.
— Ты сам видишь: химической лаборатории нужны люди, Грэйкаслской промышленной компании нужны люди, а в планах ещё массовое производство мыла и духов, что тоже потребует немало рук, — прямо сказал принц. — Когда большинство горожан сдадут экзамен по начальному образованию — не раньше следующего года, и в лучшем случае наберётся шестьсот-семьсот человек — их всё равно будет недостаточно. Мне нужно больше населения.
— Если набирать из крепости...
— Нельзя, — Роланд перебил. — После основания города в следующем году крепость и городок станут единым целым — это как достать деньги из левого кармана и положить в правый. Мне нужно население за пределами Западного края.
— Это... — Бэров растерялся. — Боюсь, задача непростая. Если пытаться привлечь людей из других городов, местные лорды не останутся в стороне.
— Не из городов, — Роланд обмокнул палец в стакан с холодной водой и провёл линию по столу. — Не знаю, заметил ли ты, но с окончания месяцев демонов Грэйкасл непрерывно сотрясают войны. Сначала Тимоти многочисленными атаками разорил юг: Город Орла был сожжён, окрестные деревни и городки серьёзно пострадали. Затем поход на север — герцог Эйс был лишён титула и владений за измену. И наконец, морское нападение с востока, — он два раза ударил кулаком по столу, оставив мокрое пятно, — Регион Морского ветра, Город Золотых Колосьев и Крепость Ледяных Воронов серьёзно пострадали, а о мелких городках и говорить нечего — по числу беженцев, хлынувших в Королевский город, масштаб разрушений очевиден.
— Ваш замысел... — на лице Бэрова появилось задумчивое выражение.
— Раскрутить Западный край, — Роланд стёр лужицу на столе. — Все эти полгода только Западный край жил в мире — без принудительной мобилизации, без военных действий. Особенно важен первый пункт: Тимоти повсеместно бросает простых людей в бой, проводя набор, а то и похищая жителей. Любой может оказаться следующей жертвой, так что укрытие от войны — наш главный козырь для пропаганды.
— Я примерно понимаю, — Бэров поразмыслил. — Вы планируете привлечь жителей из городков и деревень обещаниями отсутствия принудительной мобилизации и барщин, а также предоставления жилья, пищи и стабильной работы?
— Примерно так, — Роланд улыбнулся и кивнул. Быстрота ума и способность быстро схватывать новое всегда были достоинствами его помощника. — И особый акцент нужно сделать на привилегиях для грамотных людей. Я уверен, в этих местах найдётся немало отчаявшихся рыцарей и представителей знати, готовых попытать счастья на Западном крае.
Почти любая деревня или городок принадлежали мелким владельцам-дворянам. В мирное время, какой бы ни была почва, как бы ни хозяйничали — при нескольких акрах земли всегда можно прокормиться. Но во время смуты, когда население массово бежит, дела обстоят совсем иначе. В такой момент стабильное укрытие привлечёт большинство — ведь владения всё равно не захватят, а когда смута пройдёт, можно вернуться с деньгами и наёмниками и снова вступить во владение.
Что касается пропаганды — он был уверен, что Бэров сам найдёт способ.
— Но, Ваше Высочество, это потребует немалых расходов на обустройство людей, и закупки продовольствия за пределами крепости нельзя прерывать, — Бэров нахмурился. — Если с торговыми караванами что-то случится, казна Ратуши быстро опустеет.
— Хм... ты прав, — Роланд погладил подбородок. Главная задача молодой политической силы — внушить народу доверие и уверенность. Если вдруг не удастся выплачивать жалованье, ситуация стремительно ухудшится. — Ладно, сначала подготовь план. Приступим к реализации, когда торговый караван завершит сделку за следующий месяц и казна пополнится.
— К вашим стопам, Ваше Высочество, — Бэров приложил руку к груди и поклонился.
Раздав задания, Роланд вернулся в кабинет и задумался над тем, как выполнить заказ Маргарет на воздушные шары.
Цена в тысячу золотых драконов за штуку превышала даже стоимость парового двигателя, но затраты на производство были куда ниже: оболочка рисуется Сорайей, верёвки и бамбуковые корзины — дешёвый товар. На самом деле Роланд уже изготовил простой образец во дворе оружейного завода — водородный шар, способный поднять одновременно Молнию и Мэгги.
После долгих размышлений он окончательно отверг вариант с воздушным шаром на горячем воздухе. Получать горючий газ нужно было сухой перегонкой угля, оборудование требовало больших площадей, само производство было чрезвычайно сложным, а уголь к тому же приходилось ввозить из других городков. При малых масштабах это было невыгодно — водород куда удобнее и доступнее.
Прототип был выполнен из однослойного водонепроницаемого покрытия. После нанесения бумагу на обороте выжигали — так оболочка получалась почти невесомой и обладала отличной гибкостью. В ходе испытаний надутый шар не боялся ни дождя, ни ударов, ни огня: Мэгги, превращаясь в различных птиц, яростно клевала его, но даже следа не осталось. Только железной иглой удавалось с трудом пробить миллиметровое покрытие. Благодаря минимальному весу водородный шар диаметром около пяти метров мог поднять одного взрослого человека.
Единственная сложность заключалась в решении проблемы наполнения высоконапорных водородных баллонов.
Генератор постоянного тока для электролиза воды ни в коем случае нельзя продавать. Один такой генератор, подключённый к паровому двигателю, мог наполнять все шары — это было бы крайне невыгодно. Чтобы непрерывно зарабатывать золотых драконов у богатых покупателей, необходимы были многоразовые высоконапорные баллоны.
Сам баллон не представлял большой сложности: если прочности материала недостаточно — делай стенки толще. Подойдёт как чугун, так и кованое железо. При наличии Анны прецизионная обработка не была проблемой. Ключевой вопрос — наполнение. В современных газовых баллонах рабочее давление превышает двадцать мегапаскалей, и накачать его вручную насосом — чистая фантазия, сколько крепких рук ни приложи, необходим как минимум высоконапорный компрессор. А если давление внутри недостаточно, водородный шар просто не надуется.
Высоконапорные компрессоры делятся на поршневые и турбинные. Первые относятся к технологии двигателей внутреннего сгорания, вторые — к турбинным установкам. Разработка любого из них — трудоёмкое и затратное предприятие. Лишь к вечеру Роланд придумал простейшее решение — автономная газогенерация внутри самого баллона.
Идею подсвежила новость, которую он прочитал ещё в прежней жизни: уличные торговцы, продающие водородные шары, использовали переделанные газовые баллоны для хранения водорода, и в результате произошёл взрыв, приведший к трагедии. Причина заключалась в том, что торговцы непосредственно внутри баллона проводили реакцию разбавленной серной кислоты с алюминием для получения водорода, но не рассчитали количество реагентов, и избыточное давление разорвало баллон.
Метод автономной газогенерации заключался во введении в баллон разбавленной серной кислоты и активного металла с целью вытеснения водорода. В лабораториях обычно используется цинк, а по массе водорода на единицу веса алюминий эффективнее всего. Однако ни тот, ни другой металл в эту эпоху недоступны, поэтому Роланд намеревался использовать железо: Люсия может выделять железо высочайшей чистоты, а замедленную скорость реакции при комнатной температуре можно компенсировать нагреванием и увеличением поверхности контакта — железными пластинками или железной пылью. Внутреннее покрытие защитит корпус от воздействия кислоты.
Об этом подумав, он тут же набросал на бумаге простейший чертёж. Чтобы минимизировать утечку газа, баллон должен быть по возможности монолитным — корпус цельнолитой, лишь наверху выступает резьбовое отверстие, в которое вворачивается ниппель с клапаном.
Залив реагенты через отверстие и закрутив ниппель, образующийся газ некуда девается — давление внутри достигает весьма значительных величин. Для использования достаточно открутить клапан — и водород хлынет в оболочку шара. Перезарядка тоже несложна: снять ниппель, высушить баллон, удалить кристаллы сульфата железа — и снова заливать реагенты.
Учитывая, что разбавленная серная кислота сама по себе является продуктом алхимии, стоимость зарядки не может быть слишком низкой.
— Пятьдесят золотых драконов за зарядку, а за десять зарядок — одна в подарок, — решил Роланд. (Продолжение следует.)