Тимоти вошёл в куполообразную комнату на самой вершине башни лорда Бишуя.
В отличие от обычных замков, эта башня была выше и уже. Помимо решения деловых вопросов и обзора окрестностей, она, вероятно, была слишком мала даже для проведения совета при министрах.
Обстановка в комнате не была ни сдвинута с места — словно хозяйка только что ушла и вот-вот вернётся. Прямо напротив входа стоял квадратный стол буро-красного цвета. Книги на нём были аккуратно разложены, а в самом центре лежали несколько незаконченных рукописей — гусиное перо воткнуто в чернильницу, стоило поднять, и можно было продолжить писать.
Шаг за шагом он подошёл к столу и сел в большое кресло. На сиденье был постелен мат, сплетённый из бамбуковых планок, — отлично подходил для смягчения летней жары. Рядом с креслом стояло большое ведро с водой, очевидно предназначенное для хранения льдинок и охлаждения в жару. Однако сегодня погода была пасмурной: тёмные тучи нависали над морем низко-низко, и в комнате не было духоты.
Тимоти наклонился и прижал лицо к столешнице, слегка вдохнув. Тонкий аромат проник в его ноздри — это был любимый запах Гарсии, лазурного солнечника с Хребта Холодного ветра. В сравнении с розой и розмарином он обладал особым прохладным оттенком, словно северный снежный лёд растворился в его лепестках.
Лишь долгое использование предмета способно пропитать его собственным ароматом. Несомненно, его сестра обычно сидела в этом кресле так же, как он, — руки на столе, слушая доклады подчинённых или сочиняя указы.
При этой мысли он не удержался и рассмеялся.
«Ха-ха… ха… ха-ха… ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха———————» В конце концов Тимоти просто откинулся на спинку кресла и, запрокинув голову, расхохотался во весь голос.
Он наконец победил!
Гарсия оставила Бишуй, оставила южные земли — а значит, отказалась от престола Грэйкасла.
Узнав, что Флот Чёрного Паруса движется вдоль побережья всё дальше на север, он немедленно собрал подчинённых и двинул пять тысяч рабов, крыс и преступников на юг, чтобы атаковать Бишуй — родовое гнездо Гарсии. Единственное сопротивление оказали песчаные кочевники с Крайнего Юга. Неизвестно, какие обещания они получили, но бросались в бой, словно им нечего было терять. И хуже того — у них тоже были пилюли берсерка.
Бой длился почти полмесяца. Тимоти, используя численное превосходство, один за другим отражал контратаки противника и неуклонно теснил оборону кочевников. Около трёх тысяч человек погибло в изнурительных боях. Если бы не действие пилюлей, эта пестрая толпа, вероятно, вообще не посмела бы ступить на поле боя, не говоря уже о прямом столкновении с дикими и свирепыми песчаными кочевниками.
Итогом сражения стало то, что он, переступая через трупы, поднялся на башню лорда Бишуя.
«Бишуйская королева» стала достоянием истории, и южные земли Грэйкасла окончательно вернулись под его контроль.
«Ваше Величество?» Вероятно, услышав его торжествующий смех, рыцарь, стоявший за дверью, вошёл в комнату.
«Ничего,» — Тимоти встал и слегка кивнул, приглашая того следовать за ним, а затем вышел через боковую дверь куполообразной комнаты на террасу.
Слегка солёный морской ветер ударил в лицо, одежда развевалась, шелестя на ветру. Вдалеке тучи сгущались всё плотнее — казалось, скоро начнётся сильный дождь.
Жаль, подумал он. Он хотел своими глазами увидеть, как доки, пристани и башня лорда его младшей сестры обращаются в пепел в языках пламени, но, похоже, это не суждено сбыться. Все полгода он провёл в походах, почти не задерживаясь в Королевском городе дольше месяца. Все дела по управлению передавал Первому министру — хотя маркиз Викк выглядел преданным, верность не способна навсегда отвратить соблазн. Голон Уимблдон был тому лучшим примером. Ему нужно было как можно скорее вернуться в Королевский город и стабилизировать политическую обстановку, которая бурлила под поверхностью. А на юге дожди могли продолжаться несколько дней подряд — он не мог ждать так долго.
«Завтра на рассвете я отправлюсь обратно в Королевский город, — сказал Тимоти. — Кроме личной стражи и Королевского рыцарского ордена, остальных рыцарей и наёмников я оставляю под твоим началом, сэр Эд Хорс. Береги южные земли и не допускай, чтобы песчаные кочевники снова ступили на землю Грэйкасла.»
«Вы… оставите меня здесь?» — молодой рыцарь из северного дома Хорс слегка опешил. — Но я хочу продолжать сражаться за вас, Ваше Величество. Я…
«Охранять рубежи — тоже сражаться за меня, сэр, — перебил Тимоти. — Выслушай внимательно: здесь ещё много дел, так что мне нужно оставить верного и способного человека для решения всех вопросов.»
«Но…» — Эд выглядел нерешительным.
«Я знаю, о чём ты беспокоишься, — новый король рассмеялся и хлопнул его по плечу. — Не волнуйся, ты не будешь здесь вечно. Как только дела с Бухтой Чистых вод будут завершены, я немедленно верну тебя в Королевский город. Грэйкасл по-прежнему не объединён, и до восстановления западных земель мне нужны рыцари, которые поведут мои войска в бой. Как я могу забыть о тебе здесь?»
Эд поднял голову, глаза его засветились, потом опустился на одно колено и громко воскликнул: «Слушаюсь, Ваше Величество!»
«Встань, — Тимоти одобрительно кивнул. — Далее тебе предстоит сделать три вещи. Первая — отправить всех оставшихся жителей Бухты Чистых вод в Королевский город.»
«Вы не прикажете казнить этих предателей?» — удивился рыцарь.
«Нет, они не настоящие предатели. Если бы они действительно перешли на сторону Гарсии, они бы давно уплыли вместе с Флотом Чёрного Паруса. Если я убью их, это будет ей только на руку.» Впрочем, влияние третьей сестры оказалось для него полной неожиданностью — из порта, где насчитывалось более десяти тысяч жителей, а также пленных рабов, привезённых из Города Орла, в итоге осталось всего четыреста с лишним человек, отказавшихся уходить. Если бы не ожесточённое сопротивление песчаных кочевников, этот порт был бы ничем не отличен от пустого города.
«Ваше Величество милосердны.»
«Второе — сжечь доки, верфи и башню лорда. Я хочу, чтобы все на юге видели, что логово Гарсии больше не существует. Даже если она вернётся, она не найдёт ничего, кроме руин.»
«Так и будет, — ответил рыцарь.»
«И последнее — собирай для меня бродяг, — Тимоти посмотрел на линию горизонта и спокойно продолжил. — Любых: бездомных, крыс, разбойников, даже песчаных кочевников. Со времён битвы за Город Орла южные земли не знали покоя — в окрестных деревнях и городках должно быть множество беженцев. Способ сбора не важен. До начала усмирения западных земель ты должен предоставить мне отряд не менее пяти тысяч человек.»
Бегство Гарсии подтвердило правильность его стратегии — использовать население большей части территорий Грэйкасла, чтобы истощить силы противника. Обычно отряд из примерно сотни рыцарей возглавлял наступление нескольких тысяч гражданских; рыцари не участвовали в бою, а только раздавали таблетки и руководили операцией. При подавляющем численном преимуществе неизбежно истощались силы противника. Отступление Гарсии, в сущности, было проявлением решительности — если бы она удерживала Бухту Чистых вод, обезумевшие от таблеток гражданские неизбежно поглотили бы её силы по частям.
Теперь его единственным врагом оставался Роланд Уимблдон на западных землях. (Продолжение следует.)