Четвёртой была Сильви.
Перед этой ведьмой Роланд всегда испытывал некоторую неловкость. Дело было не в том, что Найтингейл говорила, будто она слишком часто лжёт, — в современном обществе, за исключением родных и близких друзей, мало кто говорит правду в лоб. Всяческие приукрашенные комплименты и слухи — к этому он давно привык.
Он просто чувствовал, что перед ней ему негде спрятаться. А хуже всего было то, что это не казалось обманом чувств — такова была её способность. Зрение, способное пронизывать любые преграды: стоит ей захотеть, и одежда на его теле становится словно несуществующей. Роланд мысленно вздохнул о том, почему у него самого нет такой способности, и машинально изменил позу, закинув ногу на ногу.
Что касается внешности, она была, пожалуй, самой необычной из этих пяти ведьм: длинные изумрудно-зелёные волосы падали прямо на плечи, тонкие брови едва проглядывали из-под ровной чёлки. Особенно впечатляли её янтарные глаза — прозрачные, словно в них не было никакой глубины, — отражавшие весь свет, словно зеркало. Если смотреть слишком долго, Роланду начинало казаться, что из глубины этих глаз внезапно проступит красный знак.
Способность Сильви была предельно проста для понимания: она могла видеть всё, что происходило вокруг неё, — не исключая и того, что за спиной, — причём её зрение способно было пронизывать преграды. Насколько глубоко — зависело от её воли. Помимо этого, она обладала дополнительной способностью, похожей на дар Найтингейл: могла видеть, как стекается и рассеивается магическая сила.
Это слегка удивило Роланда: если добавочная способность могла быть настолько схожей, то как обстояло дело с основной? Он задал этот вопрос Сильви, и та, немного поколебавшись, ответила, что среди нескольких сотен ведьм Спящего острова она не встречала кого-либо со схожим даром. Лёгкий щипок Найтингейл слева подтвердил, что это правда.
Вероятно, выборка была слишком мала, — подумал Роланд.
Последней появилась Свеча.
Как и Анна, она встретила свой совершеннолетний день во время последних месяцев демонов. До совершеннолетия её способность действовала лишь на осветительные предметы — свечи, масло для ламп, факелы; но после того как магическая сила стабилизировалась, эффект значительно усилился: она могла поддерживать исходные свойства коснувшихся ею объектов в течение некоторого времени. Например, если применить это к куску льда, тот не таял даже на солнце и по-прежнему источал холод.
На первый взгляд эта способность казалась невероятной и позволяла добиваться многого, недоступного обычными средствами. Однако после нескольких циклов тестирования Роланд обнаружил, что она не столь совершенна, как представлялось. Во-первых, она относилась к разряду зачарований и требовала непосредственного контакта с целью — это ограничение делало для Свечи чрезвычайно сложным закрепление состояния объектов с высокой температурой.
Его мечта — получить каплю расплавленной стали, навеки пребывающей в белокалёном состоянии, способную служить неиссякаемым источником тепла для доменной печи — рухнула. Никто, кроме Анны, не решался касаться руками чего-то с температурой в тысячу градусов. Что же до тонкой металлической проволоки — Свеча могла ухватиться за один конец и применить зачарование. Но это порождало уже другую проблему.
Чем дальше закреплённое состояние объекта от его обычного, тем больше магической силы требовалось и тем короче оказывался срок его поддержания.
Роланд проверил это на льду: два куска одинакового размера после закрепления — один положили на раскалённую землю, другой опустили в таз с водой. Первый продержался лишь около часа и быстро растаял; второй, охладив воду до ледяной температуры, по-прежнему сохранял свою первоначальную форму.
Это означало, что если заменить лёд на раскалённую добела проволоку или стальной стержень, результат будет ещё хуже.
Наконец, объём тоже играл роль: чем больше был объект, тем больше магической силы требовалось — как и в случае с Колибри и Мистери Мун. Согласно наблюдениям Найтингейл, собственная магическая сила Свечи находилась на уровне ниже среднего — подобно тонкой золотистой дымке, ещё не оформившейся в плотный вихрь.
Тем не менее, несмотря на всю её замкнутость, эта девушка по-прежнему оставалась для Роланда главной находкой. В сфере промышленного производства закрепление состояния объектов было поистине бесценным даром, и вся суть кроется в слове «обычное». Под воздействием таких факторов, как нагрев и охлаждение, трение и механические нагрузки, металл утомляется, а его структура деформируется. Ему не нужны свёрла, раскаляющиеся от трения, не нужны шестерни, неуклонно изнашивающиеся. Если бы ключевые узлы машины могли постоянно сохранять своё обычное состояние, это означало бы, что они способны работать с максимальной эффективностью и высочайшей точностью.
Иными словами, Свеча могла эффективно улучшать механическую прочность металла невысокого качества.
……
Вернувшись в кабинет замка, Роланд ещё раз просмотрел записанные способности, после чего начал планировать их будущую работу.
— Ну как, — Найтингейл высунула голову из тумана, — из этих пяти ведьм есть какая-нибудь, которая тебе особенно по душе?
— Все неплохие, — Роланд ответил невзначай.
— Что?! Тебе все нравятся?!
Он бросил на неё суровый взгляд. Найтингейл высунула язык и, прихватив кусочек сушёной рыбы, удалилась.
Очевидно, на данный момент наибольшую пользу могли принести Лотос и Светоч.
Обладая способностью изменять рельеф местности, он мог без труда возвести новую земляную стену за пределами городской стены. Старая стена из бутового камня и цемента, возведённая с целью экономии материалов и ускорения строительства, располагалась в наиболее узком проходе между подножием Северного склона и Красноводной рекой. Этот подход позволил завершить работы до наступления месяцев демонов, однако одновременно ограничил расширение Пограничного города в западном направлении. С ростом населения освоение равнины и Леса Тайников было лишь вопросом времени.
Новая земляная стена дойдёт до внешних краёв Леса Тайников и захватит участок леса, благодаря чему территория города почти удвоится без каких-либо усилий. Растянувшуюся линию обороны можно было компенсировать за счёт расширения воинского контингента и целенаправленного управления направлением атак демонических зверей. В любом случае, по сравнению с прошлым годом, когда армия была вооружена деревянными копьями и дульнозарядными кремневыми ружьями, огневые возможности Первой армии претерпели коренные изменения, а батареи и бастионы удалось бы возвести одновременно со строительством новой стены.
Помимо этого, он планировал задействовать Лотос для прокладки прохода через южные горные хребты, чтобы Пограничный город получил прямой доступ к мелководью. Таким образом город обзавёлся бы удобной естественной гаванью, а торговля с Фьордами стала бы куда проще. Учитывая огромный расход магической силы на переделку горных пород, эта работа могла занять несколько месяцев.
Обязанности Светоча заключались в совместной работе с Анной и Люсией над созданием нового поколения станков для производства оружия и прочих механизмов. В случае успеха Анна также смогла бы освободиться от утомительной монотонной работы по обработке изделий.
Задача Сильви была определена довольно чётко — разведка шахт Северного склона и Леса Тайников. По словам шахтёров, в горах Северного склона насчитывается более сотни природных пещер, и никто не знает, куда они в итоге ведут. На данный момент было пройдено и расчищено лишь около двадцати ходов, и уже обнаружено несколько видов руды. Роланду было крайне любопытно, насколько достоверны слухи о логовах древних чудовищ. Теперь, когда у него есть ведьма со способностью видеть сквозь породу, он хотел бы полностью исследовать рудник Северного склона, составить подробную карту и параллельно задействовать Лотос для корректировки рельефа с целью повышения эффективности добычи.
Что касается Медуницы, особых идей у Роланда не было — он лишь хотел усилить возможности передачи информации в эпоху, когда радио ещё не существовало. Ему требовалось множество обученных птиц для использования в качестве почтовых голубей. Они не должны были быть столь же сообразительными, как Мэгги, — достаточно было доставлять разведывательные данные как можно быстрее.