Будучи лордом Западных земель, Роланду вовсе не обязательно было работать собственными руками — достаточно было набросать на бумаге примерный эскиз и объяснить набранному портному, что нужно.
Хотя Роланд никогда сам не брал в руки бюстгальтер, он видел их невероятно много в рекламе, телепередачах и кино, так что форм было всего несколько. Он выбрал самый распространённый вариант — с лямками, застёгивающимися сзади на три группы медных крючков, позволяющих регулировать степень облегания.
Поскольку эта вещь должна была плотно прилегать к телу, чтобы обеспечить необходимую поддержку, Роланд вызвал горничную из замка и попросил портного снять с неё мерки. Портной, имевший многолетний опыт работы с одеждой, сразу понял замысел принца, выслушав его объяснения, и, опираясь на результаты измерений, разделил размеры бюстгальтеров на несколько категорий, а внутри каждой предусмотрел диапазоны регулировки.
На самом деле прототип бюстгальтера — корсет — уже появился в эту эпоху. Однако он был призван не обеспечить женщинам комфорт, а, напротив, максимально стянуть талию и поддержать грудь, придав фигуре очертания песочных часов. Роскошные наряды знати тоже проектировались под узкую талию, и без корсета обычной женщине вряд ли удалось бы влезть в такие узкие платья. Чрезмерное сдавливание талии причиняло невыносимый дискомфорт и в тяжёлых случаях приводило к нарушению кровообращения и обморокам.
Бюстгальтер же, помимо поддержки груди, выполнял фиксирующую функцию, уменьшая тряску при движении, и в повседневной носке делал жизнь женщин куда более удобной.
Старый портной справился за два дня — он сшил двадцать бюстгальтеров из шёлка и хорошей хлопковой ткани, которую предоставил Роланд. Изделия получились красивыми, воздухопроницаемыми и обработанными с исключительной тщательностью.
Однако ещё до того, как Роланд успел вручить этот подарок ведьмам, в Пограничный город прибыл торговый караван из Королевского города.
По сравнению с прошлым месяцем, когда флотилия прибыла точно в срок, на этот раз она опоздала и оказалась значительно меньше прежней — когда парусники причалили к причалу расширенного городка, они выглядели одиноко и жалко.
— Ваше Высочество, мы снова встретились, — Маргарет улыбнулась.
— Добро пожаловать. Спасибо за труд при перевозке беженцев, — Роланд посмотрел на флотилию у реки. — На этот раз парусников заметно меньше?
— Из-за некоторых... непредвиденных обстоятельств, — она вытерла пот со лба. — Если не возражаете, перенесём разговор в приёмную — здесь невыносимо жарко.
— Я тоже так считаю, — проворчал Хогг. — Я настоящий уроженец Грэйкасла, и такая погода просто убивает меня. Если бы не первый паровой двигатель, я бы вообще не покидал свой дом.
Роланд кивнул и повёл всех обратно в замок. Едва они вошли в зал, как навстречу ударил порыв прохлады. Хогг вздохнул с облегчением. — Благодарю богов за то, что мы создали такую замечательную вещь... Если бы я не видел собственными глазами процесс производства льдинок, я бы никогда не поверил, что их получают из навозной жижи. О, и ещё ледяная вода! Ваше Высочество, можно мне —
— Конечно, — Роланд жестом пригласил его не стесняться, после чего вернулся на своё место и обратился к купчихе. — Итак, какое именно непредвиденное обстоятельство привело к резкому сокращению товаров в этом месяце — в первую очередь селитры?
По условиям договора она обязана была ежемесячно поставлять в Пограничный город как минимум три корабля селитры, однако на этот раз парусников с селитрой был всего один.
— Это из-за Алхимической гильдии Королевского города. Они в последнее время скупают селитру по невысокой цене, но при поддержке канцлера, маркиза Уика, так что это не просто сделка — купцы не могут отказаться от продажи, — Маргарет развела руками. — Полагаю, за этим стоит Тимоти — ведь канцлер и он, по сути, заодно.
— Тимоти? — Роланд нахмурился. — Разве он не отправился на Юг?
— Верно, — она кивнула. — Видимо, Тарса уже сообщил вам. Говорят, он увёз с собой немало войска и обоз, и, скорее всего, снова ищет неприятностей у Гарсии. А Алхимическая гильдия начала массово закупать селитру вскоре после его отъезда.
Роланд знал об этом деле куда больше. Назначение Тарсы на работу в Королевском городе оказалось весьма результативным — сначала он получил известие о том, что Тимоти собирает подпольных крыс, и, чтобы не допустить внезапного нападения, даже распорядился усилить охрану крепости через Пейрола. Однако следующее тайное письмо от его человека позволило Роланду слегка вздохнуть с облегчением — Тимоти отправился прямиком на Юг, и было очевидно, что мобилизация была направлена не против него.
Что касается этой банды крыс, Роланд в целом согласился с мнением своих телохранителей — они совершенно не годились для открытого боя, а их дисциплина уступала даже простолюдинам и крепостным. Значит, Тимоти непременно будет использовать их так же, как в прошлый раз: сначала подсадит на наркотики, а затем заставит идти в бой. Для нового короля, владеющего двумя третями территории Грэйкасла, тактика изматывания противника за счёт пушечного мяса была весьма надёжной стратегией.
Но почему Алхимическая гильдия внезапно решила закупить такое количество селитры? Снежный порох и так был одной из их основных продуктов, однако из-за неправильных пропорций он мог использоваться лишь для салютных бочек. Неужели они наконец нашли верную формулу пороха и намерены запустить массовое производство, или всё ещё ищут оптимальное соотношение компонентов путём многочисленных экспериментов?
Роланд покачал головой, отбрасывая вопросы, возникшие в его голове. Гадать не имело смысла — чем скорее он наладит промышленное производство трёх кислот и двух щелочей и перейдёт к более продвинутому химическому пороху, тем лучше.
— Значит, и в следующем месяце вы не можете гарантировать три корабля селитры?
— Это... я не знаю, — Маргарет выглядела несколько смущённой, но говорила откровенно. — Этот корабль, привезённый в Западный край, я с трудом раздобыла в Серебряном городе. Сейчас самое жаркое время года, спрос на селитру чрезвычайно высок, и я не могу поручиться, удастся ли закупить нужное количество. В другое время года я бы смогла гарантировать поставку трёх кораблей.
— Понятно, — Роланд сделал глоток ледяной воды. — Тогда в следующем месяце постарайтесь. Если не получится — не переживайте. У меня появились новые товары, которые я хотел бы у вас закупить.
— О? — Маргарет словно вздохнула с облегчением. — Что за товары? Опять руда?
— Стиральный камень для стирки одежды, — ответил он. — Выглядит как белые мутные кристаллические пластинки или столбики. Если замочить в воде, она становится скользкой и мыльной на ощупь. В гостиницах Королевского города такие штуки встречаются довольно часто.
— Вот видите... снова минералы, — торговка усмехнулась безнадёжно. — У вас на территории целая гора полезных ископаемых, а вы закупаете исключительно руду — настоящая загадка. Ладно, этой штуки действительно много, и стоит она недорого. Что вы собираетесь с ней делать?
— Ну разумеется, чтобы стирать одежду удобнее, — Роланд улыбнулся.
Стиральный камень — ещё одна находка из воспоминаний четвёртого принца. По своей сути это природная щёлочь, основным компонентом которой является гидрокарбонат натрия, обладающая выраженным моющим действием. Наряду с растительным пеплом и мылом она составляет так называемую тройку древнейших чистящих средств. Без ионообменных мембран электролиз солевого раствора для получения гидроксида натрия был бы крайне неэффективен, к тому же поваренная соль вовсе не так дёшева. Поэтому Роланд планировал закупать природную щёлочь для производства каустической соды. Имея достаточное количество каустической соды, можно будет наладить массовое производство мыла... а также побочного продукта мыловарения — глицерина.
. (Продолжение следует.)