Причина задержки заключалась в том, что когда флотилия уже направлялась обратно, наместник крепости Перо Хелмон прислал гонца с донесением о вспыхнувшей в Крепости Длинной Песни неизвестной эпидемии.
Поскольку Роланд заранее предупредил Перо, тот при первых же признаках заразы предпринял максимум мер по изоляции: весь городской квартал был немедленно закрыт, а первым делом в Пограничный город ушло сообщение.
Получив рапорт о вспышке болезни, Роланд немедленно выпустил Мэгги; та по Красноводной реке устремилась на восток, чтобы найти судно с бойцами Первой армии и передать приказ — на развилке свернуть к Крепости Длинной Песни, подавить эпидемию и лишь затем возвращаться.
Роланд вывел оставшихся бойцов Первой армии и семьи участников экспедиции к причалу, чтобы встретить благополучно вернувшихся. Под знакомый военный марш солдаты с волнением отдавали честь принцу; многие, подражая рыцарскому приветствию, опускались на одно колено и кричали «ура!». Сойдя с причала, они крепко обнимали родных, а Эхо вовремя запустила салют — атмосфера была невероятно праздничной и привлекла немало любопытных крепостных и беженцев.
Вернувшись в замок, Железный Топор представил полный доклад о ходе миссии.
— Вы имеете в виду, что среди врагов, напавших на Первую армию, была ведьма? — Роланд поразмышлял несколько секунд. — Вряд ли это были люди Крысы.
— Тасса думает так же. Он даже полагает, что и Крыса был чужой подставной фигурой — иначе эти отбросы редко покидают своё логово. Тот, кто способен командовать Крысой и при этом располагает ведьмами, в Королевском городе, помимо Тимоти, — только Церковь. — Железный Топор покачал головой. — Даже самая влиятельная знать не смогла бы выложить столько, чтобы заставить крупнейшую криминальную организацию города подняться всей массой.
— Однако сам Тимоти сейчас на Востоке. А уж осмелиться выставить ведьму на самостоятельную боевую операцию... мне кажется, подозрение падает скорее на Церковь. — Роланд вспомнил о столкновениях, через которые прошли Венди и Пепел, и решил, что ничего странного в наличии у Церкви целого отряда тайно подготовленных ведьм нет. — Вы уверены, что она мертва?
— Найтингейл попала ей в грудь — грудная клетка была раздавлена. — Железный Топор кивнул. — Мы закопали её на пшеничном поле, там, где нашли тело погибшего часового.
Отряд из трёхсот человек в последний день столкнулся с массированным ночным набегом Крысы. В итоге один погиб и четверо были ранены; единственный погибший стал жертвой вражеской ведьмы.
Четверо раненых получили повреждения от арбалетных болтов, когда врагам удалось подобраться вплотную. Однако непрерывный огонь револьверных винтовок не дал бою перейти в рукопашную. Раненых аккуратно перевязали, а по возвращении в Пограничный город немедленно получили помощь Наны — благодаря Лили раны практически не инфицировались, и если арбалетный болт не задевал жизненно важных органов, шансы на выживание после остановки крови были очень высоки.
В целом Роланд был очень доволен результатом первой экспедиционной операции Первой армии. Что касается проникновения мимо дозоров — он мало в этом разбирался, знал лишь, что нужно устанавливать видимые и скрытые посты для взаимного контроля. А как именно это организовать — пусть Железный Топор сам разбирается.
— Спасибо за труд. Завтра на центральной площади состоится церемония награждения. Сходи и сообщи всем членам Первой армии.
Когда Железный Топор ушёл, Роланд облегчённо выдохнул.
— Хорошая работа. — Он вытащил из ящика мешочек с сушёной рыбой и положил на стол. — Если бы не ты, они наверняка оказались бы в опасности.
Найтингейл стала видимой, рассмеялась и взяла сушёную рыбу. — Я же говорила перед выступлением — со мной всё будет в порядке.
— Насколько она была сильна?
— Проворна и решительна — явно прошла несколько лет подготовки. Если бы я не вошла в туман в тот же миг, когда она разворачивалась для отпора, её удушающая пыль могла бы меня задеть. — Найтингейл пожала плечами и рассказала о стычке как о мелочи, хотя он знал, что всё произошло в одно мгновение. — Я не хотела её убивать... Но, увидев её взгляд, устремлённый на Венди, я поняла — ничего, кроме смерти, не могло её остановить.
— ... — Роланд помолчал несколько секунд. — Помнишь, что ты мне сказала, когда мы возвращались из крепости после того, как ополчение разгромило Тимоти?
Найтингейл задумалась. «Это не твоя вина?»
«Именно так, — кивнул он. — Если она ведьма, выращенная Церковью с детства, она будет видеть в вас только предательниц и отступниц. Без нескольких лет совместной жизни очень трудно переубедить человека с таким закостеневшим образом мышления... По крайней мере, ты спасла жизнь Венди и остальным.»
Найтингейл рассмеялась. «Ты меня утешаешь?»
«Ну... — Роланд покашлял пару раз. — Я действительно так считаю.»
«Не переживай, я не стану печалиться об враге. Хотя она ведьма, путь, который она избрала, абсолютно несовместим с тем будущим, которое я хочу видеть. Я поняла это ещё на обратном пути на корабле.» Найтингейл достала сушёную рыбину и положила в рот. «Побеждать врагов, защищать сестёр — я просто делаю то, что должна.»
«Я рад это слышать, — Роланд сказал это с облегчением. Казалось, он всё-таки недооценил её. Думал, что убийство ведьмы собственными руками погрузит её в растерянность и тоску, а она смогла оправиться за считаные дни. Похоже, и в характере, и в убеждениях Найтингейл уже почти достигла зрелости.»
«Но кое о чём я хочу тебя спросить, — после того как она проглотила рыбу, помедлила немного и наконец заговорила.»
«О чём?»
«Последние дни ты и Анна... что-нибудь делали?» Найтингейл говорила всё тише, но глаза её по-прежнему были прикованы к принцу. «...Ты понимаешь, о чём я.»
Роланд едва не опрокинул чашку в руках. «К-кхе... зачем ты об этом спрашиваешь? Я все дни занимался расселением беженцев, с ней даже побыть наедине почти не получалось.»
Её глаза мгновенно загорелись. «Ты не врёшь.»
«Конечно нет, я же...»
Роланд не успел договорить — Найтингейл мгновенно исчезла перед его глазами. Тут же он почувствовал, как мягкие губы коснулись его губ. Прикосновение мелькнуло и тут же растворилось, оставив лишь привкус сушёной рыбы. Лишь через долгое мгновение он наконец осознал, что произошло.
«Погоди...»
Но и это слово не успело сорваться с его губ — два тонких пальца закрыли ему рот. Хотя он не мог её видеть, он знал, что Найтингейл была прямо рядом.
«Я знаю, что ты хочешь сказать... — её шёпот зазвучал у самого уха. — Я не пытаюсь ничего менять и не собираюсь встать перед Анной. Я просто хочу всегда оставаться рядом с тобой — вот и всё. Прости, что не решаюсь показаться, потому что сама не знаю, каким лицом мне теперь тебя встречать. Ваше Высочество... вы ведь не испытываете ко мне отвращения?»
«...» Роланд разинул рот. Сказать, будто он испытывает неприязнь к Найтингейл, — невозможно. Внутреннее препятствие, которое он ощущал, было порождено его восприятием, сложившимся за последние двадцать с лишним лет, а не личными чувствами. И в этом он не мог себя обмануть.
«Раз так, — тихо произнесла она, — то ничего не говори. Это не твоя вина, я просто сделала то, что хотела.»