Фьорды — сайт «Хэлун» для чтения романов работает гораздо стабильнее и обновляется быстрее, весь текст без рекламы.]〈
Фанатики Церкви поднялись на стену и стали пускать в ведьм стрелы из арбалетов, но при столкновении с невидимым барьером Шави и магическими слугами Морли это давало почти нулевой результат. Стрелы либо сами падали на землю, либо поглощались слугами. Только когда противник выпускал разрушительные стрелы, оснащённые Божественным камнем воздаяния, они представляли угрозу.
Запас Божественных камней воздаяния был ограничен, и любая подстреленная ведьма немедленно оттаскивалась в тыл для лечения — при условии своевременной остановки кровотечения жизни ничего не угрожало. После двух-трёх раундов обстрела более двадцати ведьм продвинулись вплотную к стене. Пепел вскочил на вершину стены и принялся устранять фанатиков, осмелившихся показаться.
После нескольких дней разведки перед сражением они прекрасно знали, где кроются слабые места этой стены. С неба донеслись голубиные крики разной продолжительности — так Мэгги давала понять, что все достигли нужной позиции.
Лили, имевшая за плечами опыт предыдущих сражений, без малейших колебаний активировала свою способность, и земля внезапно затряслась. Фанатики Церкви, пытавшиеся броситься вперёд и помешать, один за другим были перерублены Пепелом. Стена, не защищённая Божественным камнем воздаяния, быстро обрушилась, и ведьмы хлынули внутрь, обрушив на фанатиков свои способности. Те, кто не носил Божественного камня воздаяния, мгновенно рухнули — более половины, — а тех, кто ещё удерживался на ногах, Пепел чисто и аккуратно добил.
Это было первое в истории данного храма прямое нападение, причём со стороны заклятых врагов Церкви. Жрец, находившийся здесь, тоже понял, что наступил последний час, и призвал оставшихся фанатиков проглотить пилюли, пожертвовав собой ради божества. Более десяти обезумевших фанатиков бросились на Пепела, пытаясь удержать его своими телами, а остальные обрушились на Лили и её подруг.
Лили, заранее приготовившись, подняла из земли грунтовую стену, временно отрезав врагов. Божественный камень воздаяния не способен отменять уже свершившиеся магические эффекты, но когда фанатики обошли грунтовую стену, за ней обнаружилась пустота.
Обезумевшие фанатики были вынуждены вернуться и вновь осадить Пепела, однако ведьмы каждый раз внезапно появлялись у них за спиной, сбивая с ног застигнутых врасплох врагов. Каждый такой манёвр наносил противнику новые потери, и так продолжалась упорная битва около часа, пока храм не усеяли тела фанатиков. В итоге остался лишь один жрец.
Он, дрожа, поднёс пилюлю ко рту, но прежде чем успел её проглотить, Пепел, подойдя вплотную, одним ударом меча отрубил ему руку.
«Проклятый злодей! Чудовище, проклятое дьяволом!» — он прижимал отрубленную руку, истерично рыча, глаза его были полны ужаса.
«Страшно? Когда вы терзали и убивали невинных, задумывались ли вы о том, что они чувствовали?» — холодно произнёс Пепел. — «По сравнению с ведьмами вы куда больше похожи на лакеев дьявола — отребье, способное на любое злодеяние. Так что спокойно отправляйтесь в ад отчитываться.» Произнеся это, он обрушил свой огромный меч, обрывая проклятие на полуслове.
«Мы победили?» — Морли подошла к Пеплу, в голосе всё ещё звучала некоторая недоверчивость.
«Верно, — долго выдохнул Пепел. — Это последний храм на Фьордах. Отныне на островах больше нет опорных пунктов Церкви — мы победили!»
Хотя сила Церкви на Фьордах была весьма слаба — в каждом храме насчитывалось не более сотни фанатиков, и Армия Судей здесь не дислоцировалась, — это была первая победа ведьм в открытом бою с Церковью. От бегства от врагов и страха при каждом подозрительном шорохе — до штурма храмов и низвержения былого исполина. Пусть это была лишь ничтожная часть Церкви, но и этого было более чем достаточно, чтобы воодушевить ведьм.
Всё произошло ровно так, как она и предвидела. Убедившись в долгожданной победе, все не смогли сдержать громких криков радости. Церковь давила на всех, словно огромная гора, — но теперь они наконец сумели приподнять её подножие, впуская в щель первый луч рассвета. Отныне Фьорды станут их настоящим домом.
«Мы победили!»
«Госпожа Тилли, да здравствует!»
«Гу-гу!»
……
Вернувшись на Спящий остров на корабле, Пепел нетерпеливо поспешила обратно в жилище Тилли, чтобы сообщить ей о полной победе ведьм. Та же провела серой прядью за ухо и расплылась в лучезарной улыбке: «Мэгги уже всё мне рассказала. Слышу, вы все благополучно — вот это радость!»
И правда, в облике морской птицы она летела куда быстрее любого парусника. Пепел огляделась по сторонам, но знакомой фигуры нигде не было: «А где Мэгги?»
«Она уехала — едва только доложила о победе,» Тилли с грустью покачала головой.
Пепел замерла: «Она… вернулась на Западный берег?»
«Да,» Тилли слабо улыбнулась. — «Видимо, там она тоже подружилась с кем-то, раз уже через несколько дней не может дождаться, чтобы вернуться. Если бы не наша совместная борьба против Церкви, она бы, вероятно, вернулась в Пограничный город в тот же день, когда доставила письмо… Мне всё любопытнее там заглянуть.»
Пепел помедлила, прежде чем заговорить: «Может, мне не стоило оставлять её там?»
«Нет, это очень хорошо,» Пятая принцесса ответила твёрдым тоном. — «Именно благодаря тому, что ты оставила Мэгги в Пограничном городе, мы можем легко наладить связь с той стороной. Ответное письмо Роланду Уимблдону я тоже передала через неё.» Она состроила гримасу. — «Угадаешь, как я ему ответила?»
«Ну конечно, отказом — морское плавание и так сопряжено с риском, зачем нам снова отправлять ведьм на Западный берег.»
«Нет, я приняла его предложение,» Тилли загнула уголок губ. — «К тому же я кратко описала ему способности ведьм не боевого типа и в письме написала, что при условии его способности гарантировать безопасность ведьм я готова рассмотреть возможность отправки нескольких из них в Пограничный город… Как там он выразился? Ах да — обмен опытом и обучение, укрепление дружбы, совместное развитие.» Она помедлила. — «При необходимости я даже готова лично навестить городок.»
«Ваше Высочество!» Пепел не выдержала и обратилась к титулу, который привыкла использовать, будучи придворной стражей.
«Я понимаю, что тебя беспокоит, но сейчас главный враг ведьм — Церковь. Каждый союзник — это дополнительная сила. Отношения с островами Фьордов строятся на взаимной выгоде, тогда как Ассоциация Сотрудничества Ведьм в Пограничном городе — это прирождённый друг. Раз уж мы друзья, почему бы не проявить побольше доброй воли?» Тилли улыбнулась. — «К тому же Мэгги рассказывала, что ведьмы способны путём обучения вновь развить свою способность. Разве тебя это не интригует? Если отправленные туда ведьмы тоже освоят этот навык, Спящий остров извлечёт из этого колоссальную выгоду.»
«Но если ты отправишься туда лично, а вдруг они…»
Тилли подняла руку, прервав Пепел: «Не волнуйся. Я не говорю, что отправлюсь немедленно — пока обстановка не прояснится, я не стану лезть в опасное место. Не забудь, Сильви способна видеть сквозь любую маску — ни изощрённый грим, ни магическая иллюзия не ускользнут от её взгляда. Стоит ей отправиться в городок в составе первой группы, и она сможет разузнать правду о четвёртом принце. К тому же, даже если грозит опасность, разве ты не будешь рядом со мной?»
Пепел долго смотрела на неё и наконец кивнула.
«Разумеется, обсуждать подробности мы можем, когда Мэгги вернётся в следующем месяце,» Тилли улыбнулась. — «А сейчас у нас есть дело поважнее.»
«Какое?» Пепел с удивлением спросила. Теперь, когда церковная угроза в Фьордах была устранена, казалось бы, остаётся лишь спокойно обустраивать Спящий остров… Но выражение лица собеседницы говорило об ином.
Пятая принцесса указала на красный камень, вделанный в её белоснежную перчатку: «Не только на континенте Королевства — на Теневых островах Фьордов тоже находится древнее святилище, и большинство магических камней, закупленных у островитян, происходит именно оттуда. Пока Церковь повержена, я хочу лично отправиться туда и осмотреть его.»
«Ты имеешь в виду легендарную Призрачную Красную реку?» Пепел провела в Фьордах достаточно времени, чтобы слышать о местных легендах. — «Это святилище то появляется, то исчезает в море, вокруг него опасные течения и морские твари — обычному человеку туда и добраться невозможно. А с тех пор, как его впервые обнаружили, немало искателей приключений, желавших увидеть это невероятное зрелище, погибли на Теневых островах. К тому же ты не знаешь его точного расположения — как в него попасть?»
«Точное расположение я действительно не знаю, но я знаю, кто способен нас туда провести. Дело в том, что этот выдающийся исследователь как раз сейчас находится на Спящем острове — именно он первым обнаружил это святилище.» Тилли улыбнулась. (Продолжение следует.)