В ближайшие два дня Таса без устали курсировал между конторой Маргарет и окраиной Королевского города.
Суда для вывоза беженцев предоставляла Маргарет, а Первая армия в условленное время являлась к каналу в обличии наёмников и помогала беженцам подняться на борт.
Что касается распространения слухов и приманивания людей — Чёрный Молот и его люди уже давно были в этом мастера, и Таса не слишком беспокоился. «Крысам» такое занятие давалось гораздо проще, чем посторонним: хотя их охват ограничивался Северным кварталом, среди беженцев информация распространялась сама собой. К тому же вывезти всех разом было невозможно — Ваше Высочество поручило действовать неторопливо: каждая отправленная лодка на счету.
Когда флотилия прибыла, к причалу стеклось около тысячи бесприютных беженцев — результат, превзошедший все ожидания Тасы. При одной лишь агитации со стороны Первой армии найти бы сто готовых поверить уже считалось бы успехом.
Согласно указаниям Вашего Высочества к отбору, сначала на корабль поднимались дети, затем семьи с детьми и лишь в последнюю очередь — взрослые. Что касается стариков… Таса заметил, что среди толпы практически не было седовласых старцев — возможно, они не хотели снова рисковать, отправляясь в неизвестность, а может, просто не были в силах добраться из Восточных земель до Королевского города.
Первая флотилия из десяти одномачтовых шхун, забравшая более пятисот человек, отплыла. Остальных согнали обратно в лагерь, однако они унесли с собой весть о том, что «флотилия вернётся».
Таса полагал, что первое поручение Вашего Высочества удастся выполнить без сучка и задоринки, но вскоре после отправки второй партии беженцев на торговых судах он столкнулся с серьёзной неприятностью.
В Королевском городе внезапно вспыхнула необычная болезнь.
Первого найденного мертвеца обнаружили поперёк дороги: на его теле проступали чёрные пятна, зубы выпадали, кожа трескалась, а вытекающая кровь изменила цвет — так же ужасно, как когда ведьму пожирает демоническая сила. Но покойник оказался не женщиной, а мужчиной-горожанином, проживавшим в Северном квартале.
Вскоре одна за другой были найдены ещё несколько тел с такими же симптомами, а у людей, контактировавших с покойниками, на коже стали проступать чёрные пятна — ни травяные отвары, ни холодные компрессы не могли их устранить. Даже при кровопускании кровь выглядела красновато-чёрной, словно в неё примешали чернила.
Страх стремительно охватил толпу, и число молящихся у церкви росло с каждым днём, но ничто не помогало: людей с чёрными пятнами на теле становилось всё больше, и даже беженцы за стенами города обнаруживали у себя те же симптомы.
Великий жрец Церкви выступил перед народом и заявил, что это заговор ведьм: они высвободили силу дьявола, дабы заразить невинных. Ныне ни одно лечение не способно противостоять нечистой силе, и поражённые погибнут в страшных муках. Однако Церковь не намерена бездействовать — уже изготовлено священное снадобье, способное сдержать нечистую силу адского дьявола.
Эта проповедь дала заражённым луч надежды: каждый день они толпились у входа в церковь, ожидая раздачи священного снадобья.
Таса глубоко сомневался в словах Церкви, но на всякий случай временно приостановил эвакуацию беженцев.
— Почему остановились? — Чёрный Молот был в крайнем недоумении. — Те парни и сами заражены демонической силой. Если не увезти их подальше, ведьмы непременно за них возьмутся!
— Это указание сверху, — отрезал он нетерпеливо. — Обычные беженцы — ещё ладно, но если западные земли тоже заразятся этой нечистью, что тогда станет с королевством?
— Э-э… — Чёрный Молот слегка запнулся. — Но западные земли — это не наши проблемы, лорд Таса. Может, просто сделайте вид, что не слышали приказ, и утащите их всех подальше? Ведь подумайте: от этой дряни можно заразиться одним прикосновением, и я не хочу находиться рядом с целой толпой дьяволов, даже если между нами стена.
— Сделать вид, что не слышал? У меня одна голова на плечах, — холодно произнёс Таса. — И у тебя тоже. Делай, как я сказал!
Выйдя из таверны, он нашёл лавку с символом каравана Маргарет и предъявил жетон.
«Мне нужно увидеть вашего хозяина — чем быстрее, тем лучше.»
Не пришлось ждать долго — уже вскоре он снова встретил торговку в тайной комнате лавки.
«Эта болезнь определённо не связана с ведьмами,» — начала Маргарет. — «Если бы высвободившаяся сила дьявола не могла быть остановлена даже Божественным камнем воздаяния, они бы уже превратили Гермес в мёртвую пустошь.»
«Я тоже так считаю, но сейчас важнее всего — доложить об этом Вашему Высочеству Роланду. Хотя ни в одной из двух групп, поднявшихся на борт, не наблюдались симптомы чёрных пятен, болезнь, похоже, проявляется не сразу. Если кто-то на борту заражён силой дьявола, Пограничный город должен немедленно принять меры.» Таса достал из-за пазухи сложенный листок. — «Мне нужна твоя помощь, чтобы доставить письмо Вашему Высочеству как можно скорее.»
«Конечно,» — кивнула она. — «Между торговцами слухи распространяются быстрее всего.»
……
Несколько дней подряд плыть вниз по реке заставляло Люсию тошнить.
За последний месяц ей всё казалось, что она не прекращает бежать — сначала из Восточных земель в Королевский город, а теперь из Королевского города в Западные земли. Только первое было бегством из дома под чужим нажимом, а второе — последней надеждой в её сердце.
«Сестра... вода, я хочу пить...»
Лин с мучительным стоном протянула руку и схватила её за предплечье.
«Хорошо, я сходлю за водой.»
Люсия схватила лежавшую рядом тканевую сумку и, покачиваясь, вышла из каюты. Наклонившись к самому низкому борту, она опустила сумку в речную воду. Кислота снова поднялась из желудка, и она не смогла сдержаться — наконец вырвалось прямо в реку. Последняя горсть пшённой каши, что ещё была в животе, вышла целиком, а кислый сок потёк из ноздрей. Она сдержала порыв расплакаться, стиснула зубы, небрежно провела тыльной стороной ладони по лицу и продолжила намачивать сумку. Лишь когда сумка впитала достаточно воды, она прижала её к груди и быстрым шагом вернулась в каюту.
«Вода. Открой рот.»
Но лицо Лин стало ещё хуже, чем раньше — на щеках проступил нездоровый румянец, а лбогорел страшным жаром. Она крепко сжимала губы, издавая отрывистые стоны.
Люсия была вынуждена силой разомкнуть сестре челюсть, скрутить сумку и позволить воде капать в рот девочки.
«Не подходи к ней так близко. Чёрные пятна уже дошли до шеи — ей долго не оставаться,» — слабым голосом произнёс средних лет мужчина в каюте. — «Мы все тут помрём. Позаботься лучше о себе.»
Вскоре после отплытия из Королевского города на борту появились люди с жуткой болезнью: сначала поднимался жар, потом на коже проступали чёрные пятна, и через три-четыре дня состояние резко ухудшалось — больной впадал в беспамятство, а прикосновение заражало точно такой же хворью. На пятый день караван специально выделил одно парусное судно для перевозки заражённых. Люсия догадывалась, что их не выкинули всех в реку лишь потому, что среди своих тоже появились инфицированные.
Когда на теле Лин появились чёрные пятна, Люсия не послушала чужих уговоров и решительно перебралась с младшей сестрой на это судно, полное больных.
Чтобы присматривать за маленькой Лин, она почти двое суток не сомкнула глаз.
Люсия всё ещё не отчаялась — она верила, что стоит только добраться до Западных земель, и всё наладится.
Если слухи верны... Ассоциация Сотрудничества Ведьм — это её последняя надежда. Продолжение следует.