Во второй месяц лета — в самый разгар лета — Маргарет прибыла в назначенный день.
На этот раз привезённые торговцами суда значительно превысили вместимость порта. Множеству парусников пришлось швартоваться у берега реки и ждать, пока предыдущие суда разгрузятся и освободят причал.
Это заставило Роланда осознать: маленький порт городка необходимо расширять.
За последний месяц Грэйкаслская промышленная компания наконец успешно выполнила план: процент бракованных деталей был снижен до сорока, и три паровые машины были выпущены до истечения срока поставки. По сравнению с третьим поколением паровых машин, уже эксплуатируемых в городке, произведённые на заводе машины для внешней торговли заметно уступали по мощности, герметичности, уровню шума и вибрации, однако по сравнению с прототипом это был значительный шаг вперёд.
Торговый флот Лунного залива привёз по контракту отряд из трёхсот мастеровых. Роланд разместил их всех в промышленном районе на южном берегу Красноводной реки — помимо нового деревянного цеха, возведённого рядом со старым, он поручил Карлу построить рабочие общежития у самой реки. Чтобы завершить всё в течение месяца, гигантские брёвна доставили на площадку, Карл взял на себя техническое руководство, а Анна занималась раскройкой. Самый длительный этап — обработка древесины — занял всего два дня. Карл, бывший учитель Анны, был ошеломлён её новой способностью: за короткие полгода тихая, хилая девочка превратилась в уверенную в себе, сияющую молодую женщину.
Роланд дал пышный банкет в замке в честь прибывших торговцев.
В тот же вечер байцзю впервые появилось на всеобщем обозрении.
— Каждый раз, приезжая сюда, я нахожу что-нибудь новенькое, — воскликнул Хогг. — Маргарет меня не обманула. Даже вино тут совершенно необычное. По сравнению с этим… с этим…
— Байцзю, — подсказала Маргарет.
— Да, байцзю! По сравнению с ним пиво и виноградное вино — и вовсе безвкусная вода! — Он широкой ухмылкой оскалился и осушил содержимое бокала до дна. — Ваше Высочество, продайте мне пару ящиков этого зелья непременно.
— А мне кажется, оно слишком горячее. Фруктовое вино мне больше по душе, — Маргарет улыбнулась и покачала головой.
Роланд рассмеялся. — Вкус — дело субъективное. Не каждый способен оценить крепкий дистиллированный напиток. Я и не собирался его распространять — просто в порядке эксперимента сделал небольшую партию, чтобы все попробовали.
В эпоху, когда основным напитком остаётся сброженное вино, дистиллят, несомненно, является звездой с огромным потенциалом. В будущем на основе таких крепких дистиллированных напитков, как байцзю, ром, виски и водка, разовьётся целая культура коктейлей. Однако для нынешнего Пограничного города развитие подобной отрасли ещё преждевременно.
— Ваше Высочество, по поводу того, о чём вы просили меня в прошлом письме, я уже раздобыла немало сведений, — начала Маргарет. — После того как Вечная Зима оказалась под контролем Церкви, там не произошло особых перемен. Зато сопротивление Вольфсхартского королевства оказалось куда более ожесточённым — по слухам, войска Церкви стянулись к Крепости Сломанного Зуба и уже больше двух месяцев не могут продвинуться ни на шаг. Кроме того, король Рассвета направил в Грэйкасл посланника с предупреждением: мол, Церковь вовсе не стремится уничтожить ведьм — она хочет захватить королевства материка. Он призывает обе стороны заключить союз, изгнать церковные силы и совместно противостоять Святому городу Гермеса.
— Как ответил Королевский город? — спросил Роланд.
— Главный министр, маркиз Вик, отклонил предложение и назвал его полной чушью, — пожал плечами Гамоль. — В Королевском городе это вызвало переполох, и даже среди знати нет единого мнения. Насколько мне известно, многие выступают за союз — Церковь, судя по всему, и не думает возвращать власть наследнику Вечной Зимы.
— Тимоти не вышел с заявлением?
— Ответ министра наверняка был дан по указанию Тимоти. Сам он в настоящее время отправился с войсками на восточные земли, — выражение лица Марлен стало серьёзным. — Говорят, огромный флот высадился в Регионе Морского ветра и начал опустошать восточное побережье, не пощадив даже церкви. Многие торговцы из Фьордов тоже пострадали.
— На восточных землях уже появились массы беженцев. Я и Хогг приютили немало из них, — добавила Маргарет. — Они рассказывают, что эти грабители отнимают не только деньги, но и людей, а всё, что невозможно увезти, сжигают дотла — словно намереваясь обратить весь Восток в выжженную пустыню. Для Тимоти, который лишь недавно подчинил знать восточных земель, это, несомненно, тяжёлый удар.
Удар по Тимоти, безусловно, мог бы стать поводом для радости, но услышав, что те грабят население, Роланд ощутил, как внутри всё сжалось. «Эти беженцы…»
— Вас это заинтересовало? — Маргарет слегка улыбнулась. — Увидев то письмо, я сразу подумала, что вы, возможно, захотите закупить большое количество рабов, чтобы пополнить рабочую силу на своих землях. Однако по сравнению с иностранными беженцами из Вечной Зимы и Вольфсхарта, люди из Грэйкасла вряд ли согласятся продать себя в рабство.
— Мне не нужно обращать их в рабство. Если эти люди согласятся переехать в Пограничный город на постоянное жительство, они получат еду и жильё, а за работу будут получать плату, — Роланд поправил её, одновременно осознав, что это отличная возможность увеличить численность населения, хотя новость об этом запоздала. — Сколько их ещё осталось?
— Большинство крепких и здоровых беженцев уже приютили знать и торговые караваны. Сейчас за стенами Королевского города по-прежнему остаётся около десяти тысяч человек, и среди них преимущественно дети и женщины.
— Ничего страшного. Я вышлю людей, которые отберут подходящих и укажут им дорогу, — принц принял решение. — Мне нужно будет иметь дело с чиновниками Королевского города, чтобы забрать их?
— Нет, — Маргарет махнула рукой. — Они только и ждут, когда вы заберёте этих людей. Иначе продовольствия для помощи не хватит, а если число беженцев будет продолжать расти, это может вылиться в бунт.
……
После завершения банкета Роланд вернулся в свой кабинет и вызвал телохранителя Тассу.
Этот случай заставил его осознать, насколько отсталой была его система сбора информации. Если бы он узнал о потоке беженцев вовремя, смог бы заранее подготовиться и привести больше людей в Пограничный город. Сейчас о том, что происходит за пределами его земель, он узнавал исключительно от торговых караванов, а скорость такой передачи — раз в месяц — никак не могла удовлетворить его потребности.
Даже если расквартировать войска и выставить наблюдательные посты в Крепости Длинной Песни, это позволило бы следить лишь за Западным краем. Чтобы бороться за трон Грэйкасла, необходимо расширить кругозор до масштабов всей страны, а то и всего материка.
У Роланда не было столько преданных людей, чтобы создать полноценную разведывательную сеть, не говоря уже о шпионах и тайных агентах, засланных в разные регионы. Поэтому он решил начать с основ — направить кого-то в Королевский город для сбора информации, стекающейся туда со всей страны. Не говоря о детальном контроле, он хотя бы смог оперативно узнавать о крупных изменениях в обстановке, вместо того чтобы оказываться в такой пассивной позиции, как сегодня.
Тасса, отлично знавший криминальное подполье Королевского города, был идеальным кандидатом.
— Вы отправляете меня обратно в Королевский город с торговым караваном? — Тасса опешил.
— Верно. У тебя две задачи. Первая — собрать для меня беженцев с восточных земель. Я выделю отряд из примерно ста солдат для сопровождения. Подробные критерии отбора я сообщу тебе перед отправкой каравана.
— Так точно!
— Второе — после того как волна беженцев пойдёт на убыль, ты остаёшься в Королевском городе и собираешь для меня информацию из разных частей страны. Раньше ты уже работал с подпольными крысами, так что знаешь, как это делается. Торговый караван Маргарет будет всемерно тебя поддерживать, расходы на задание запрашивай напрямую у них. В отличие от прошлого раза, когда я отправлял тебя в район Красного Города распространять слухи о ведьмах, в этот раз расходы не ограничены, — он положил на стол револьвер. — Береги себя. Надеюсь вскоре услышать о твоих успехах.
……(Продолжение следует.)