Найтингейл в тумане наблюдала за изменениями магической силы ведьм.
В чёрно-белом мире редко выпадала возможность увидеть столько ярких и разнообразных красок. По сравнению с тем, что она помнила о поисках Священной горы, магическая сила каждой из них значительно выросла, а ежедневные тренировки делали владение собственными способностями всё более тонким. Однако больше всего Найтингейл поразило выражение на их лицах.
В Ассоциации Сотрудничества Ведьм, несмотря на мягкое воодушевление Венди и решительные действия Хакары, в дни постоянных пряток они ни разу по-настоящему не выспались. Малейший шорох мог разбудить сестёр во сне. Преследования Церкви и подозрительные взгляды окружающих давили на них так, что нечем было дышать, и даже глубоко в Непроходимом горном массиве эта тяжесть почти не ослабевала. Никто не знал, удастся ли действительно добраться до Священной горы и найти там приют. В те дни атмосфера в лагере часто становилась подавленной — на лицах большинства сестёр читались лишь растерянность и бесчувственность.
Теперь им больше не нужно было голодать, и не приходилось бояться охоты Церкви — на каждом лице сияла небывалая прежде живость. Видя расслабленные и естественные улыбки окружающих, Найтингейл разделяла их чувства. Священная гора всё-таки существовала — только находилась она не среди бесплодных земель, а в этом маленьком пограничном городке.
И в этот момент она ощутила лёгкое колебание магической силы.
Фиолетовый облачный вихрь начал закручиваться, затягивая в себя окружающую магическую силу, подобно миниатюрному шторму. Но это колебание могла видеть только Найтингейл. Пришедшая в себя от удивления, она распахнула глаза и затаила дыхание, не желая упустить ни одной детали — в отличие от запоздалых реакций Анны и Сорайи, это был её первый случай, когда она воочию наблюдала за концентрацией магической силы.
В самом центре шторма находилась Лили.
Она была полностью погружена в микромир под микроскопом и вовсе не заметила, что произошла качественная перемена её внутренней магической силы.
Облачко становилось всё плотнее, и по мере ускорения вращения приобретало почти осязаемую форму; контур тоже менялся, утрачивая первоначальную вихревую структуру. В конце концов магическая сила сошлась внутрь в единый клубок и постепенно остановилась.
Её новорождённая магическая сила не была ни твёрдой и гладкой, как куб Анны, ни мягкой и шелковистой, как ткань Сорайи. Она была размером с кулак, имела округлое тело и восемь пар извивающихся щупалец — четыре пары снизу и четыре сверху. На первый взгляд она выглядела как… насекомое.
……
Роланд не ожидал, что первый урок естествознания принесёт такой результат, и что первой эволюцию пройдёт именно Лили.
Поскольку её прежней способностью была консервация пищи, Роланд, помимо ежедневных занятий, не поручал ей никаких иных задач и мало её знал. Выслушав доклад Найтингейл, он невозмутимо кивнул. И лишь когда уроки закончились, попросил Лили остаться.
— Что? Вы говорите, моя способность эволюционировала? — Лили смотрела с изумлением. — Я не видела никаких шариков, о которых вы говорили.
— Конечно, не видела, — Роланд рассмеялся и покачал головой. — Шарики в тысячи раз меньше микроорганизмов — даже идеальный оптический микроскоп не позволит увидеть шарики, из которых состоит материя.
— Неужели? А я думала, что для эволюции способности нужно понять теорию шариков, — проворчала она. — Я не верю, что всё в мире состоит из шариков. Такие крепкие вещества, как камень и железо, — если бы они действительно были сложены из кучи шариков, развалились бы в рыхлую кучу песка.
Вот как, подумал он. Выходит, теория микрочастиц — не единственный путь к эволюции способностей. — А что именно ты увидела?
— Э-э… — Лили задумалась. — Несколько фиолетовых насекомых. Похоже, их призвала магическая сила — они способны превращать всех тех существ, о которых вы говорили, в одинаковую форму.
— Насекомые? — Он слегка опешил. — Размером с микроорганизмы?
«Примерно так,» — она кивнула. — «В любом случае, когда я потом снова посмотрела на эту каплю, она по-прежнему оставалась прозрачной и бесцветной.»
«Тогда… давайте проверим на практике.»
……
Поскольку способность Лили, в отличие от способностей Анны и Сорайи, невозможно было наблюдать невооружённым глазом, её тестирование оказалось значительно сложнее.
Впервые увидев под микроскопом микроорганизмы, столь аккуратно выстроенные в ряды, Роланд тоже был поражён — они вели себя так, словно обладали коллективным сознанием, проявляя поразительную согласованность и единообразие.
Затем последовали поэкспериментальные тесты: определение действия способности, времени срабатывания и влияния Божественного камня воздаяния.
Испытания длились три дня. Хотя девчонка обычно любила перечить, она, жалуясь наравне со всеми, по-прежнему неукоснительно выполняла каждое указание Роланда.
Сопоставив большое количество образцов и обсудив результаты с Анной, он в общих чертах разобрался в механизме действия новой способности Лили.
Среди этих фиолетовых мутировавших микроорганизмов отчётливо выделялись две основные категории: материнский организм и копии.
Материнским организмом становился микроорганизм, мутировавший первым при высвобождении магической силы Лили.
Свойства материнского организма были схожи с чёрным огнём: при подаче магической силы он мог существовать бесконечно. Расстояние от создателя не должно было превышать пяти метров — иначе материнский организм рассеивался сам по себе. Кроме того, будучи призванным объектом, он подвергался воздействию Божественного камня воздаяния и мгновенно рассеивался в зоне действия камня.
Когда материнский организм существовал, окружающие его микроорганизмы в течение короткого времени подвергались ассимиляции и превращались в копии. Роланда поразило то, что копии оказались «результатом» способности — подобно покрытию Сорайи, они больше не подчинялись Божественному камню воздаяния. Проще говоря, материнский организм, созданный Лили из магической силы, превращал микроорганизмы в совершенно новый вид живых существ, и эти существа действительно существовали в реальности.
Скопированные микроорганизмы обладали свойствами ассимиляции материнского организма и активно поглощали другие микроорганизмы. Однако результаты тестов поставили Роланда в тупик — процесс ассимиляции, казалось, не был бесконечным. В некоторых образцах, куда добавлялось одинаковое количество водного раствора копий, одни микроорганизмы полностью трансформировались, тогда как в других можно было наблюдать сосуществование копий и немутировавших микроорганизмов.
Из-за отсутствия более точных приборов наблюдения эту часть явно пришлось оставить на уровне догадок.
После обсуждения с Анной Роланд выдвинул предварительную гипотезу: количество ассимиляций, совершаемых копией, напрямую зависело от её размера.
Способность Лили явно не умела различать виды микроорганизмов, поэтому среди многочисленных копий, созданных материнским организмом, были как невидимые вирусы и бактерии, так и доступные наблюдению под микроскопом простейшие и одноклеточные водоросли. Размер исходного организма определял его ассимиляционную способность: чем крупнее исходный организм, тем большее число ассимиляций он мог совершить, став копией.
Кроме того, копии не могли размножаться путём деления. Когда запас ассимиляций иссякал, последние копии могли просуществовать ещё около суток. Кипячение воды также уничтожало большинство копий — как вновь возникшие живые существа, они не сильно отличались от прочих микроорганизмов.
Однако было одно интересное наблюдение: в присутствии материнского организма копии стягивались вокруг него подобно рою насекомых, выстраиваясь в аккуратные ряды — словно солдаты, ожидающие приказа.
Ограниченные средствами наблюдения, они ещё не до конца понимали многие аспекты новой способности Лили: могли ли материнский организм и копии оказывать на живые организмы столь же разнообразное воздействие, как бактерии и вирусы, и могли ли они заменить различные грибы в химической промышленности и производстве пищевых продуктов? К сожалению, девочка пока не имела ни малейшего представления об этих понятиях, не говоря уже о том, чтобы отдавать им соответствующие команды.
Тем не менее копии уже продемонстрировали огромный потенциал в медицине. Даже без каких-либо дополнительных мер достаточно было ассимилировать все смертельные бактерии и вирусы, чтобы добиться быстрого противовоспалительного и бактерицидного эффекта — столь неприхотливое лекарство явно проложило путь для развития медицины на этих землях. (Продолжение следует.)