Каймо Стрыйр почти не спал последние дни. Он понял, что решение приехать в Пограничный город было самым верным в своей жизни.
Потратив два дня и ночь на то, чтобы прочесть «Элементарную химию» от корки до корки, он поспал два-три часа — и снова был полон сил. Теперь он вернулся к первой странице и стал заново тщательно изучать этот древний труд.
Вещество состоит из крошечных частиц! Изменение вещества — это разложение и перегруппировка частиц! В ходе реакции общая масса вещества не изменяется!
Боже, какой же человек мог написать эту книгу — как удалось ему так ясно описать мир, который люди не могут увидеть глазами? Каймо не раз сомневался, что содержимое книги — выдумка, но каждый раз, когда он проводил алхимический опыт строго по описанным образцам, результат полностью подтверждал теорию! Более того, множество явлений из повседневной жизни подтверждали правоту книги.
Например, кислород, описанный в первой главе.
Этот газ — основной компонент воздуха. Люди дышат не воздухом, а кислородом. Горение требует кислорода, поскольку по сути представляет собой окислительную реакцию. Чем больше кислорода, тем интенсивнее пламя.
Эти слова напомнили ему стекловаренную печь в Красном Городе, где двое людей неустанно работали мехами, чтобы поднять температуру в горне до точки плавления песка. Раз кислород — вещество, значит, его можно получить и через алхимию... нет, через химическую реакцию — в чистом виде. Если подавать кислород напрямую в горн, можно ли обойтись без нагнетательного устройства?
А что удивительно больше всего — в книге говорится, что вода состоит из двух частиц водорода и одной частицы кислорода. Вот почему всё живое нуждается в воде. Но водород, похоже, тоже является газом. Каким образом два газа, соединившись, превращаются в жидкость?
Каймо обнаружил, что у него ещё множество вопросов. Но одно не подлежало сомнению — он опередил всех алхимиков. Пока они блуждали в тумане и хаосе, пытаясь нащупать формулы, перед ним открылась прямая и гладкая дорога.
Однако работу надо было продолжать. Он неохотно закрыл книгу. Небо на горизонте уже побелело — пора браться за дело.
Каймо задул свечу, подошёл к спальне и взглянул на спящих жену и дочь, после чего бесшумно вышел из дома.
Жильё, выделенное ему Вашим Высочеством, располагалось к западу от замка и было значительно больше его дома в Красном Городе. Стены были выложены из кирпича и камня — гораздо удобнее, чем дерево, которое легко покрывается плесенью. Мебель и кухонная утварь присутствовали в полном наборе. Хотя он вслух ничего не сказал, внутри остался доволен. Его ученики жили в другом квартале в двух улицах от него — дома поменьше и не отдельные, а скорее напоминающие гостиничные номера, рассчитанные на четыре кровати.
Когда он добрался до химической лаборатории на берегу Красноводной реки, ученики уже трудились. Все они были тщательно отобранными Каймо: практически с детства они учились в алхимической мастерской, очищая материалы, и теперь им было от двадцати до тридцати лет. Увидев безукоризненно чистую лабораторию и сверкающую стеклянную посуду, Каймо одобрительно кивнул.
— Доброе утро, почтенный Главный Наставник! — ученики поклонились хором.
— Приступайте. — Он достал из шкафа и надел перчатки — невероятно тонкие и эластичные, видимо, сшитые из кишок животных. В алхимической мастерской раньше такого правила не было, но принц Ваше Высочество неоднократно подчёркивал опасность химических экспериментов, и в инструкциях по эксплуатации было указано: при работе с коррозийными реагентами обязательно надевать перчатки и открывать все окна.
В отличие от мастерской, теперь их задача была чётко определена — получение кислот для Вашего Высочества. Двукаменный метод получения кислоты они освоили уже много раз, так что Каймо достаточно было обходить и направлять, не приходилось работать самому.
Обе кислоты подробно описаны в «Элементарной химии» — серная и азотная. Раньше он привык называть их по исходным веществам: первую — зелёновитриольной кислотой, вторую — селитряной кислотой. Названия разные, но способ получения практически одинаков: сухая перегонка железного купороса и селитры даёт пары кислоты, которые затем конденсируются и собираются в виде жидкости. Железный купорос обычно залегает вместе с серным сырьём, а селитра производится в специальных выщелачивающих бассейнах в крупных городах — и то, и другое распространённое сырьё.
Однако Ваше Высочество подчеркнул, что концентрация обеих кислот должна быть высокой, и специально разъяснил методы очистки.
Например, после сбора серную кислоту можно нагреть, чтобы выпарить воду и получить концентрат до девяноста восьми процентов. Но с азотной кислотой куда сложнее. По словам принца, сама по себе она нестабильна, легко испаряется, а при достижении определённой концентрации разлагается даже на свету. Поэтому разбавленную азотную кислоту, полученную сухой перегонкой, необходимо смешать с концентрированной серной кислотой и нагреть, чтобы серная кислота поглотила влагу и вытеснила азотную в виде пара. Полученную кислоту хранят в коричневых стеклянных бутылях. Для этого Ваше Высочество специально подготовил термометр.
С первого взгляда Каймо оценил это устройство как нечто изящнейшее: полая стеклянная трубка, наполненная ртутью и запаянная с обеих сторон, чтобы ртуть не вытекала. На ней были нанесены несколько кольцевых меток — при нагревании ртуть поднимается, и итоговая отметка указывает текущую температуру.
К настоящему времени в лаборатории было получено три бутыля концентрированной серной кислоты и один бутыль концентрированной азотной. При такой концентрации Каймо обнаружил, что серная кислота течёт далеко не так свободно, как вода, — скорее она напоминает густое масло. Азотная кислота высокой концентрации тоже утрачивает бесцветную прозрачность и становится светло-жёлтой; стоит только открыть стеклянную пробку, как поднимается облако белого дыма.
— Наставник, нам нужно ежедневно получать обе эти кислоты? — спросил один из учеников по имени Амон.
— Пока ваше Высочество не поручит нового задания, — Каймо помедлил. — Что случилось, боитесь, что не останется времени на алхимические формулы?
Амон кивнул.
Каймо потёр щетину на подбородке и усмехнулся: — Забыл вам сказать — звание алхимика больше не потребуется, так что вам не нужно добиваться его через открытие формул.
— Н... не нужно? — Амон опешил. Остальные ученики тоже замедлили работу и прислушивались к тому, что скажет наставник.
— Верно. Формулы больше не находят случайно — их запоминают и выводят, — Каймо хлопнул в ладоши и собрал всех вокруг. — Ваше Высочество вручил мне «Элементарную химию» — именно поэтому я привёл вас сюда. Если как следует разобраться в книге, большинство формул в мире можно будет вывести из описанного в ней.
— Вывести?! — ученики всполошились.
— Именно. Как только я подробно изучу её, начну обучать вас, — он продолжил. — Что касается карьерного роста, Ваше Высочество тоже говорил об этом. Впредь вам предстоит сдать экзамен, который он лично организует, чтобы получить звание химика. Поверьте мне, совсем скоро это почётное звание превзойдёт титул алхимика. А ваши знания будут недосягаемы даже для Алхимического общества Королевского города.