— Лгунья, — когда Роланд закончил дела с алхимиком и вернулся в кабинет, Найтингейл произнесла: — Какие «древние рукописи четырёхсот пятидесяти лет назад»? Разве «Начала химии» — это не учебник, который вы написали для Скролла? Ведь рано или поздно это придётся преподавать подданным, верно?
— Лишь благородная ложь, — Роланд поднял чашку и сделал глоток чая — с тех пор как торговец из Королевского города Маргарет подарил ему пачку чёрного чая, он наконец-то мог попрощаться с ежедневной привычкой пить простую воду или пиво, — Принц, живущий в королевском дворце, как может подробно знать алхимию? Даже если и знает — это лишь благодаря наставлениям алхимиков из Королевского города. Дать ему учебник и позволить разобраться самому гораздо проще, чем преподавать алхимию напрямую. Люди ведь больше всего верят собственным выводам.
— О? — Найтингейл вдруг наклонилась вперёд, приблизившись к Роланду. — Тогда кто, собственно, научил вас всему этому?
— Э-э... — Роланд только раскрыл рот, как Найтингейл накрыла его пальцем. — Если вы не хотите говорить — не говорите. Я не хочу слышать, как вы врёте.
Он моргнул — и только тогда она убрала руку.
— Пока до поединка ещё пять дней, — Роланд тут же сменил тему, — нужно дать Карту возможность заблаговременно освоить обращение с новым оружием.
— Но разве вы не говорили, что проблема с боеприпасами ещё не решена?
— Пироксилин влияет лишь на боевое применение. Если речь идёт только о поединке, каждый ствол способен произвести хотя бы один залп. При испытании ведь не нужно думать о перевозке патронов и перевооружении — десяти выстрелов достаточно, чтобы выявить победителя, — пояснил Роланд. Разумеется, проблема снижения вероятности воспламенения из-за отсутствия пироксиллина оставалась вопросом случая — тут уж всё зависело от воли случая и удачи Карту.
К западу от городской стены.
Карт пришёл на прежнее место испытаний взрывчатки, чтобы принять новое задание от Роланда.
— Сражаться с ведьмой? — Первый рыцарь замер на мгновение. — Могу ли я надеть Божественный камень воздаяния?
— Конечно, — Роланд улыбнулся. — Но перед тобой особенная ведьма — Божественный камень воздаяния на неё не действует. А сражается она примерно как воин, используя большой меч.
— Вы имеете в виду, что она — ведьма, владеющая ближним боем? — Карт бросил взгляд на Найтингейл, стоявшую рядом с Роландом.
— Почти так, но поскольку её способность — укрепление собственного тела, и сила, и скорость её намного превосходят возможности обычного человека, — Роланд ответил. — Приготовься морально: физические показатели противника, вероятно, в несколько раз выше, чем у тех смертников, которых мы использовали для испытания пилюль.
— В несколько раз... Ваше Высочество, вы понимаете, что это значит? — Карт расширил глаза. — Скорее всего, даже если я увижу её движение, моё тело не успеет среагировать. Если она действительно настолько сильна, как вы говорите, я боюсь, что не смогу её победить.
— Теоретически твои шансы на победу действительно равны нулю, — Принц протянул ему огнестрельное оружие необычного вида. — Но с этим твои шансы возрастут многократно.
— Это... новый огнестрельный ствол? — Карт принял его обеими руками. Спусковой крючок и ствол были поразительно похожи на кремнёвое ружьё, и рыцарь заключил, что оба оружия принадлежат к одному типу.
Размером оно было невелико, но в руке ощущалось тяжёлым — потяжелее кремнёвой мускеты. Особенно бросалось в глаза то, что, за исключением деревянной рукояти, весь ствол был выполнен из металла — плавные линии, угловатые переходы и серебристо-белый металлический отлив придавали ему неописуемую красоту.
Карт полюбил это оружие практически мгновенно.
— Это называется револьвер, — Роланд вытащил ещё одно оружие той же формы и щёлкнул влево барабан, напоминающий соты. — Сейчас я научу тебя им пользоваться.
Карт быстро обнаружил, что обращаться с ним проще, чем с кремнёвым ружьём: пуля и порох уже объединены в единое целое — достаточно вставить патрон в барабан, и можно стрелять. В барабане было пять отверстий, позволявших зарядить сразу пять патронов — вот, вероятно, почему это оружие и называется «револьвер». В задней части пистолета, напротив барабана, находилось маленькое отверстие: стоило нажать на спусковой крючок, как из него вырывались искры, сопровождаемые засипящим звуком трения. Внутри, вероятно, прятался кремень, подумал он. Однако устройство патрона было поразительно изящным — светло-жёлтая гильза, видимо, была сделана из тонкой медной пластины, имела совершенную круглую форму, была гладкой по всей поверхности, и следов шва не было видно. Пуля сужалась к передней части, а задний край, толщиной примерно с указательный палец, безупречно совпадал с отверстием в барабане. Как, чёрт возьми, такое делается?
— Это ещё незаконченный образец, так что следи за отверстием в донце патрона, — Роланд сделал имитирующее движение стрельбы. — Держи ствол чуть под наклоном вниз, как я, чтобы порох не высыпался из отверстия. После каждого выстрела прочищай гнёзда в барабане — а то рассыпанный порох начнёт забивать отверстия.
— Незаконченный образец?
— Да, — принц пожал плечами. — Ещё одна ключевая технология требует доработки. Если всё пойдёт хорошо, ты успеешь к состязанию. Тогда донце патрона будет запечатано, и тебе больше не придётся беспокоиться о высыпающемся порохе. А пока — попробуй поработать с мишенями.
Если донце патрона будет запечатано, то как поджечь порох внутри? Карт поразмыслил и решил отказаться от поиска ответа на эту, казалось бы, неразрешимую задачу — в конце концов, он не обладал таким широким кругозором и обширными знаниями, как Ваше Высочество.
Верно, именно обширными знаниями. Карт был теперь абсолютно покорён четвёртым принцем — ни придворные учёные, ни мастера-алхимики, ни астрологи не могли изобрести столько диковинных штук, как Ваше Высочество, причём каждая из них обладала огромной практической ценностью, в отличие от таких изобретений, как снежный порох или человеконесущий воздушный змей, которые годились лишь в игрушки для дворянства. Паровые устройства, изобретённые принцем, уже применялись в шахтах для транспортировки руды и откачки воды, а огнестрельное оружие и пушки отбили нападение демонических зверей и объединённой армии герцогов. Теперь Карт был твёрдо убеждён: стоит лишь набраться терпения — и трон Грэйкасла непременно займёт Роланд Уимблдон.
Мишень стояла в десяти метрах — на таком расстоянии человеческая фигура выглядела размером с ладонь. Карт принял стойку, которой научил его Ваше Высочество, — двумя руками на рукояти, слегка развернув корпус, направил ствол на мишень, навёл прицел и нажал на спусковой крючок.
Искры и пороховые газы вырвались из барабана с обеих сторон, оглушительный звук пронзил уши болью — ему показалось, что кто-то с силой толкнул его в грудь, и запястье непроизвольно подскочило вверх. Когда пороховой дым рассеялся, мишень выглядела совершенно невредимой.
— Продолжай, — сказал Роланд.
Карт глубоко вдохнул и выпустил оставшиеся четыре пули, но ни одна не попала в мишень.
— Ну... — Карт посмотрел на принца, но тот, похоже, не слишком переживал.
— Пистолет из-за короткого ствола уступает ружью и в дальности, и в точности, так что промахи — совершенно нормальное дело. К тому же калибр пули приближается к двенадцати миллиметрам, и отдача значительно сильнее, чем у кремнёвого ружья, — он снова принялся говорить о том, что Карту было трудно понять. — В общем, хорошенько потренируйся по моему методу. К состязанию ты должен уметь попадать в мишень всеми пятью выстрелами — только тогда у тебя будет шанс на победу. И ещё... не забудай собирать гильзы. Их можно перезаряжать и использовать ещё много раз.