Роланд давно обдумывал концепцию патронов для револьверов. Круглые свинцовые пули и навесной порох были слишком примитивны. Учитывая обрабатывающие возможности Анны, изготовление патронов с медной гильзой было технически осуществимо. Ключевой вопрос заключался в следующем: как поджечь чёрный порох внутри гильзы без надёжного воспламенителя.
В ранних унитарных патронах с металлической гильзой в качестве воспламенителя обычно использовали гремучую ртуть — вещество, предельно чувствительное к механическому удару. При нажатии на курок срабатывал ударник, поджигая гремучую ртуть на дне пули, которая, в свою очередь, воспламеняла пороховой заряд и выбрасывала пулю из ствола.
К несчастью, он ломал голову, но так и не смог вспомнить, какие именно компоненты необходимы для получения гремучей ртути. По названию было ясно, что среди них обязательно должна быть азотная кислота и ртуть, но записанные от руки уравнения реакций говорили о том, что их взаимодействие даёт лишь нитрат ртути.
Более того, знание одних лишь исходных компонентов не гарантировало успешного получения продукта. Концентрация и температура раствора в ходе реакции, необходимость добавления катализатора — всё это были ключевые факторы, определяющие итоговый результат. К тому же гремучая ртуть из-за своей повышенной чувствительности при производстве легко могла привести к взрыву — одно неосторожное движение, и можно было лишиться двух пальцев. Именно поэтому он никак не решался попробовать сам.
Роланду пришлось пойти на компромисс. Даже используя металлические гильзы, он по-прежнему полагался на кремнёвое воспламенение, а это означало, что искра должна была проникать внутрь гильзы и поджигать порох. Следовательно, в днище гильзы необходимо было проделать отверстие, но при этом не допустить высыпания пороха.
Очевидно, эти два требования вступали в непримиримое противоречие: чем больше отверстие, тем быстрее высыпается порох. А если отверстие слишком маленькое, искры, высекаемые кремнём, с трудом могли поджечь порох внутри.
Ему нужна была какая-то вещь, которая легко воспламеняется от искры и одновременно закрывает отверстие, не давая пороху высыпаться.
Первым, что пришло Роланду на ум, была нитроцеллюлоза — она же пироксилин.
Это был один из немногих химических продуктов, которые он помнил как пригодные для оружейного дела, поскольку материалы для его получения были предельно просты: достаточно замочить хлопок в смеси двух сильных кислот. Обычно использовали серную и азотную кислоты, а процесс получения не представлял особой опасности. Он планировал подождать, пока наберёт алхимиков, прежде чем приступать к изготовлению пироксиллина, но раз уж было дано семидневное обещание, Роланд решил засучить рукава и взяться за дело сам.
Взяв гусиное перо, он принялся записывать на черновике свой давний замысел.
Прежде всего — хлопок. Лучше всего подходила тонкая хлопчатобумажная пряжа, прошедшая текстильную обработку и не подвергавшаяся окрашиванию. Из герцогского дворца было привезено немало такого материала, и теперь он громоздился на складе замка. Пряжу необходимо было обезжирить, иначе жир на её поверхности помешал бы процессу нитрования. Для обезжиривания использовалось вещество, знакомое большинству людей, перенёсших путешествие сквозь время, — гидроксид натрия, он же едкий натр. Кроме того, он являлся сырьём для производства мыла: добавив раствор гидроксида натрия к жирам и тщательно перемешав, заливали смесь в форму и давали застыть — готово мыло для стирки. Однако Роланд всё время был занят развитием промышленности и сельского хозяйства, а также борьбой с внешними врагами, и на разработку предметов повседневного обихода у него попросту не хватало времени.
Что касается получения гидроксида натрия, простейшим способом, вероятно, был электролиз солевого раствора. Таким образом, принц обнаружил, что для изготовления одной-единственной пули нового типа ему прежде всего придётся создать генератор постоянного тока.
*******************
Пепел шла вдоль Красноводной реки, и её настроение было слегка приподавленным.
С тех пор как ведьмы узнали, что она пришла сюда с целью убедить сестёр из Ассоциации Сотрудничества Ведьм покинуть Пограничный город, их отношение к ней остыло и уже не было таким тёплым, как при первой встрече прошлым вечером.
Кроме того, она заметила, что большинство ведьм тренировали свои способности во дворе замка, — это означало, что Роланд тоже обнаружил способ избежать пожирания магической силой. Первоначальный план — обменять эту чрезвычайно важную информацию на расположение ведьм — провалился, и теперь, помимо того чтобы в частном порядке объяснять каждой из них все «за» и «против» и уговаривать уйти, она практически ничего не могла сделать.
Больше всего Пепла поразило то, как изменился Роланд Уимблдон. Внешне он почти не изменился, но в его движениях и манерах появилось нечто неописуемое, совершенно несовместимое с прежним образом избалованного баловня судьбы.
Почему так вышло? Ведь раньше он был явно ничтожной личностью, которая при малейшей проблеме в первую очередь думала о бегстве. О защите кого-то другого не могло быть и речи — он даже брать на себя ответственность за собственные поступки боялся. Вспоминая тот случай с домогательством — всего лишь один взгляд презрения — и он в ужасе повалился на землю. Тилли прибежала на шум, но он соврал, что просто оступился, и ещё упрёк пятую принцессу за то, что она наняла себе телохранительницей такую уродливую женщину.
С тех пор отношение Пепла к четвёртому принцу упало до самой низкой точки.
Она полагала, что разобраться с таким человеком не составит труда, однако сегодняшние переговоры совершенно не пошли ей на пользу. Особенно после того, как тот предложил провести поединок один на один, — она поняла, что даже угроза силой бесполезна. Ведь он не стал уклоняться от обвинений и намерен ответить на них напрямую, через поединок. Угрожать ему лично в такой ситуации бесполезно — это лишь подорвёт доверие ведьм.
Пепел вздохнула. Если бы только она была так умна, как Тилли, — любая задача той была бы по плечу. В такой ситуации Тилли наверняка нашла бы выход. Лёгкость и предвкушение, с которыми она отправлялась сюда, исчезли без следа. Если бы не желание помочь Тилли как можно больше, Пепел тут же села бы на корабль в Порт Бишуй и поскорее покинула Грэйкасл.
Незаметно для себя она вышла за пределы городка. На противоположном берегу реки вместо пышных пшеничных полей раскинулись нетронутые лесные заросли.
Как раз когда Пепел собиралась развернуться, за спиной внезапно вспыхнула магическая сила. Она инстинктивно отклонила голову — кинжал пронёсся прямо у её щеки, а затем горизонтально полоснул в сторону. Напор магической силы превратился в колоссальную волну, и Пепел ощутила, как половина её лица вспыхнула от острой боли. Плавные, связные движения противника явно были не под силу обычному человеку. Она больше не колебалась — позволила телу полностью наклониться, уклоняясь от кинжала, пронёсшегося перед её лицом, а затем оттолкнулась ногой и рванулась прочь.
Однако противник бесследно исчез и мгновенно появился снова — прямо за её спиной. Пепел даже не успела разглядеть, как тот переместился.
Она выхватила огромный меч и, вращаясь на месте, нанесла удар с таким размахом, что лезвие издало глухой свист, а от земли поднялось облако пыли. Удар без единой мёртвой зоны способен был устранить любую угрозу в радиусе действия клинка, но перед загадочной техникой противника этот приём оказался бесполезным — меч рассёк пустоту там, где находилась тень, словно там ничего и не было.
Плохо, — мысленно отметила она, напрягая все мышцы и готовясь принять следующий удар в лоб. Но тень уже растворилась перед её глазами. Пыль медленно осела, и она увидела противника — тот стоял совсем недалеко, перебирая кинжал в руках.
Это была Найтингейл.
— Это предупреждение? — Пепел нахмурилась.
— Конечно, нет, — Найтингейл убрала кинжал за пояс. — Мне просто хотелось посмотреть на силу Ведьмы-Исключения.
— Неужели? Я думала, ты хотела сказать...
— Немедленно убирайся из Пограничного города, иначе я с тобой не церемонюсь? — Найтингейл перебила. — В таком случае я ничем бы не отличалась от Харкалы.
Харкала? Зачем она упоминает бывшую главу Ассоциации Сотрудничества Ведьм? — Пепел недоумевала.
— Можешь спокойно уговаривать каждую из сестёр. Если кто-то захочет уйти с тобой, думаю, его Высочество не будет препятствовать — и я, конечно, тоже. Но... — Найтингейл ненадолго замолчала. — Не пытайся причинить вред его Высочеству Роланду, иначе в следующий раз я не стану намеренно промахиваться. — С этими словами она ухмыльнулась и растворилась в воздухе. — Хорошо проводи время в Пограничном городе.
Как и ожидалось — в итоге всё-таки пришла предупредить. Пепел покачала головой. (Продолжение следует.)