За окном дождь почти стих, и облака окрасились в багровый оттенок заходящим солнцем.
Роланд открыл дверь гостевого номера на первом этаже. Маргарет ходила взад-вперёд перед камином, и на её лице читалась заметная тревога. Телохранитель Шон, дежуривший рядом, увидев принца, отдал честь и удалился, а она быстрым шагом подошла к нему и с нетерпением спросила: — Ваше Высочество, как Молния?
Роланд замер. Он предполагал разные реакции собеседницы — от спокойствия через гнев до равнодушия, но не ожидал, что первым её вопросом будет именно этот.
— Она в порядке… просто устала.
— Правда? Хорошо. — Казалось, она вздохнула с облегчением.
— Похоже, она тебе небезразлична.
— Она невероятно похожа на своего отца, особенно узкие глаза и острый нос… Сразу видно — это дочь Грома.
Сказав это, она вздохнула, расстегнула пуговицы на вороте, опустила голову и сняла с шеи золотое украшение. — Та проверка, о которой вы говорили ранее… вы имели в виду использование способности ведьмы, верно? Если это способно доказать мою искренность, не могли бы вы допустить её к нашему разговору? Мне не нравится ощущение, что за мной кто-то подглядывает из-за угла.
Подвеска состояла из золотой цепочки и крупного светло-голубого самоцвета. Эта шестигранно огранённая драгоценность, вероятно, и была Божественным камнем воздаяния высокого качества.
Роланд как раз обдумывал, как сформулировать слова, чтобы вызвать у собеседницы меньше отторжения и подозрений, но она упредила его. Честно говоря, он начал испытывать уважение к этой женщине из Фьордов — несмотря на крайне невыгодное положение, она по-прежнему пыталась контролировать ход разговора. И по навыкам ведения переговоров, и по манерам она полностью соответствовала образу успешного торговца.
Он принял переданный ей Божественный камень воздаяния и повесил его на вешалку у камина. Камень такого качества, вероятно, имел радиус подавления магии около метра — для Найтингейл это было всё равно что огромная чёрная дыра. Возможно, чтобы избежать действия камня, она уже скрылась далеко отсюда.
— Давайте пройдём в гостиную, — предложил Роланд. Раз собеседница продемонстрировала искренность, ему тоже не следует быть чрезмерно скупым. Когда они вошли в гостиную, Найтингейл уже приняла облик и сидела рядом с главным креслом, подпирая подбородок ладонями — нарочито приняв вид давно ожидающей. Похоже, она думала так же, как и он, — отметил про себя принц.
Присев, он первым взял слово: — Знакомьтесь — это Найтингейл. Она способна отличить правду от лжи в ваших словах.
— Здравствуйте, мисс Найтингейл. — Маргарет кивнула ей, и та ответила тем же.
— Вы говорили, что не питаете злого умысла к ведьмам. Почему? — Роланд задал свой первый вопрос — тот, который его больше всего интересовал. — Насколько мне известно, во Фьордах тоже действует Церковь.
— Но её влияние и близко не сравнится с влиянием Трёх богов. Вернее, большинство жителей Фьордов исповедует веру, схожую с верой песчаных людей, — поклонение небу, морю и земле. Что касается меня… — она замолчала на мгновение. — У меня была очень хорошая подруга. Во время совместного морского рыболовного похода мы попали в шторм, и парусник разломился пополам от огромной волны. В этом бедствии она стала ведьмой — такой, что может дышать под водой, как рыба. Она нашла меня без сознания и вытащила на берег.
— А что было дальше? — с любопытством спросила Найтингейл.
— Когда я очнулась, её уже не было… Пожалуй, вместо того чтобы оставаться со мной, она стремилась быть в открытом море, — с грустью сказала Маргарет. — Больше я её не видела. Люди в деревне говорят, что она появляется, когда над морем поднимается густой туман, и своим пением направляет рыболовные суда мимо рифов. В любом случае моя подруга не могла быть злодеем, а уж тем более — слугой дьявола.
Роланд кивнул. Ведьмы пробуждались из числа обычных людей, и если до пробуждения с ними имел глубокий контакт или хотя бы был хорошо знаком, то сложившееся впечатление крайне сложно изменить односторонними доводами Церкви.
— Вы, кажется, неплохо разбираетесь в способностях ведьм? По одной лишь фразе вы угадали, что у меня тут, возможно, прячется не одна ведьма.
— Честно говоря, из-за моей детской подруги я интересуюсь ведьмами и даже думал когда-то принять этих удивительных женщин, — Маргарет улыбнулась. — Жаль, что Королевский город — не Пограничный город, и в итоге я отказался из-за слишком больших рисков. Молния, судя по всему, очень к вам привязана, плюс она ведьма... Поэтому я подумал, что, как и я, вы, возможно, не питаете отвращения к ведьмам. Для лорда спрятать нескольких ведьм — не самая сложная задача, особенно в этих пограничных землях. Но вам всё же стоит быть предельно осторожным: если Церковь обнаружит их, вам будет очень трудно их сохранить.
На этом Найтингейл так и не обнаружила в словах собеседницы ни малейших признаков лжи, практически отвергнув версию о её предательстве в пользу Церкви. Роланд наконец успокоился и сказал, слегка извиняясь: — Похоже, я действительно был слишком недоверчив. Надеюсь, вы не возьмёте это близко к сердцу.
— Нет, Ваше Высочество, ваш поступок был продиктован заботой о безопасности Молнии и... этой дамы, — Маргарет махнула рукой. — Если бы вы остались равнодушны, это было бы настоящей безответственностью.
— Вы хорошо знали Грома? — спросил Роланд. — Ваша привязанность к Молнии действительно выходит за рамки обычной заботы о дочери героя.
Вопрос заставил Маргарет замолчать на мгновение. Роланд заметил, что она может не отвечать, но она в итоге тихо произнесла: — Не буду скрывать. После того как я уехала из рыбацкой деревни, я какое-то время состояла в экспедиционном отряде лорда Грома и разделяла с ним долгое путешествие. Как новичок в команде, я была особенно под опекой лорда Грома и его супруги. В тот день, когда родилась Молния, я тоже была рядом.
— Она родилась на корабле?
— Да, посреди бушующего шторма. За бортом не умолкали раскаты грома и сверкание молний. Вскоре после её рождения жена лорда Грома умерла от сепсиса. Я... стала ей чем-то вроде второй матери. Не имея материнского молока, я размачивала пшеничную кашу, смешивала с рыбьей икрой и по капле кормила её. Голос Маргарет стал мягче. — Лорд Гром был глубоко подавлен горем, но ему приходилось командовать флотом. Без твердого руля месяцы в море легко могли сломать команду. А я сидела в каюте и смотрела, как Молния растёт. Только когда лорд Гром обнаружил Теневые острова и благополучно вернулся в Залив Морского Дракона, эта экспедиция завершилась. Позже я... покинула Фьорды и обосновалась в Грэйкасле, в Королевском городе.
— Так вот как это было, — мысленно воскликнул Роланд. Неудивительно, что её реакция на имя Грома была столь сильной. Что касается того, почему она не продолжила странствовать с Громом, он мог примерно догадаться. Начало любовной истории не всегда гарантирует её счастливый финал.
Это действительно была удивительная цепь случайных совпадений... Раз уж между нами установилась такая связь, может ли это дать нам больше скидки в торговых делах? Он прокашлялся. — Маргарет, раз так, мы можем считать себя знакомыми. Тогда насчёт сделки...
— Ваше Высочество, так не пойдёт, — улыбнулась Маргарет. — Дела — дела, это неизменный принцип любого торговца.